A casa de dois andares vaga na 6th Avenida Sul em Maywood chamou a atenção de Latisha Smith. A casa unifamiliar cinza possui um grande quintal e um portão de garagem. E a propriedade fica perto da escola do bairro.
Smith “realmente, realmente” queria aquela casa.
“Eu estava animado”, disse Smith. “Os meus filhos queriam o seu próprio quintal.”
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E durante um mês chamaram-lhe “casa”. Smith e a sua família mudaram-se este Verão e ligaram os serviços públicos. Ela disse que gastou cerca de US$1.200 em uma reforma de canalização.
Mas Smith não era dona da casa. Ela também não a estava alugando. Ela estava de cócoras. E quando a aldeia soube disso, a polícia disse que pediu a Smith e sua família que deixassem a casa porque estavam invadindo.
“Eu amo aquela casa e eles simplesmente vieram e a arrancaram de debaixo de mim”, disse Smith.
Squatting é geralmente considerado ilegal em Illinois. De acordo com a lei estadual, o período exigido para uma alegação de posse adversa é de 20 anos.
No entanto, Smith disse que ela é a vítima. E o Departamento de Polícia de Maywood agora concorda.
Smith disse que ela participou de um seminário de habitação meses antes, organizado por James Gardner, proprietário da Mastermind Realty. Mais tarde ela se inscreveu em um programa chamado squatters e recebeu um cartão de membro com aparência oficial.
“Porque parecia legítimo. Parecia real”, disse Smith.
“De acordo com o acordo de adesão, os membros pagariam uma taxa inicial de $350, juntamente com uma taxa mensal de $200”. Em troca, os membros receberiam uma lista de oportunidades de moradia localizada dentro da área, dicas de economia e reparo de crédito e acesso a seminários gratuitos sobre como teoricamente viver sem aluguel.
Gardner, um corretor de imóveis de longa data da Maywood que disse que uma vez considerou uma corrida para prefeito, disse à NBC 5 Investigates que seu objetivo é ajudar a comunidade e as famílias.
“Não queremos ver pessoas nas ruas sem lugar para ficar, então o que fazemos é dar uma oportunidade”, disse Gardner.
Smith disse que recebeu uma lista de propriedades vagas e escolheu a casa na South 6th Avenue. Ela disse que ela estava vaga há mais de um ano.
“Eu era como, era qualquer casa que eu pudesse escolher, eu posso conseguir”, lembrou Smith.
Gardner não comentaria sobre as especificidades do programa ou como os membros ganharam acesso aos imóveis. Smith alegou ter contratado um serralheiro.
Ainda não se sabe quantos clientes se inscreveram no programa do Gardner. Entretanto, o gerente interino da aldeia Maywood disse que a aldeia tem estado em contato com pelo menos três membros do programa que foram solicitados a deixar as propriedades.
A polícia de Maywood está investigando várias queixas contra Gardner. Em um caso, o Gardner foi acusado de práticas enganosas. De acordo com o relatório da polícia, a empresa do Gardner cobrou aluguel no valor de $700 por uma propriedade vaga que a empresa não possuía.
Em outro relatório da polícia, uma vítima relatou ter recebido informações do Gardner de que ele recebeu permissão do Departamento de Polícia de Maywood e da Village of Maywood para permitir que ela se mudasse para uma propriedade vaga.
A aldeia disse que deveriam ter sido feitas inspeções em propriedades e que o programa levantou uma preocupação de segurança pública.
Gardner recusou-se a comentar sobre as queixas apresentadas contra ele. Mas ele disse que informou aos membros do programa que eles não eram proprietários das propriedades e que mais cedo ou mais tarde os proprietários legítimos retornariam.
Gardner deve voltar ao tribunal sobre a acusação de práticas enganosas no próximo mês. Ele disse que ficou surpreso e desapontado com a reação.
“Estou tentando fazer um serviço às pessoas e à nossa comunidade em que vivo, em que faço negócios”, disse Gardner. “Mas é algo com que tenho de lidar”, disse Gardner.
O Departamento de Polícia de Maywood reconheceu a motivação dos ocupantes.
“Em alguns casos, as pessoas estão desesperadas por moradia e, se conseguirem encontrar um lugar onde possam colocar a cabeça por alguns dias ou meses, então é isso que farão”, disse o Detetive da Polícia de Maywood Lawrence Connors.
Polícia disse que em alguns casos eles estão tentando ajudar os ocupantes, apontando-os para agências de serviço social.
Smith está confiando em membros da família para moradia nesse ínterim. E ela disse que não vai desistir do sonho de ter um dia a sua própria casa.