Crianças com autismo com mais de 13 anos e com baixa inteligência correm o maior risco de ter epilepsia, diz um dos maiores estudos epidemiológicos sobre o assunto até hoje1.

Crianças são tipicamente diagnosticadas com epilepsia após terem pelo menos duas convulsões – surtos descontrolados de atividade elétrica no cérebro. Cerca de 2% da população em geral tem epilepsia2. A maioria dos estudos atribui sua prevalência entre pessoas com autismo a 30 por cento.

O novo estudo, publicado em 4 de julho no PLoS One, decompõe essa prevalência por idade. Ele descobre que entre as crianças com autismo, até 12,5% das crianças de 2 a 17 anos têm epilepsia. A taxa é impulsionada em grande parte pela epilepsia em crianças de 13 a 17 anos, que têm mais do dobro dessa prevalência.

O estudo também descobriu que a baixa inteligência – definida como tendo um quociente de inteligência (QI) abaixo de 70 – está associada a um conjunto de sintomas vistos em pessoas que têm tanto epilepsia quanto autismo. Os sintomas incluem dificuldade com a vida diária, habilidades motoras e de linguagem fracas, regressão e deficiência social.

Muitos dos estudos anteriores sobre epilepsia no autismo são baseados em pequenos números ou enviesamento da amostra recrutando participantes de clínicas especializadas em epilepsia, diz Eric Morrow, professor assistente de biologia na Brown University em Providence, Rhode Island, e investigador principal do novo estudo.

Para eliminar esse viés, o estudo explorou quatro grandes bancos de dados americanos sobre autismo, com 5.815 crianças no total, e descobriu que 289 delas têm epilepsia.

“Há um novo estilo de pesquisa em autismo agora emergindo, que está tentando construir conjuntos de dados cada vez maiores”, diz Morrow. “O mais importante com que todos estamos tentando lidar no autismo é a enorme heterogeneidade”.

Os grandes números do novo estudo dão credibilidade aos seus resultados, mas outros pesquisadores apontam que os conjuntos de dados – a Pesquisa Nacional de Saúde Infantil de 2007 e três bancos de dados genéticos, o Consórcio Autismo, o Intercâmbio de Recursos Genéticos do Autismo e a Coleção Simons Simplex, um conjunto de dados executado pelo SFARI.org – não se destinam a investigar taxas de epilepsia.

Variedade do conjunto de dados:

A Coleção Simons Simplex, por exemplo, foi concebida para encontrar diferenças genéticas em pessoas com autismo, exclui pessoas com síndrome do X frágil e a maioria das pessoas com autismo que têm um QI abaixo de 75. Ambos os grupos são conhecidos por terem altas taxas de epilepsia. Como tal, o registro registra uma prevalência de epilepsia de apenas 2,9%, a mais baixa entre os quatro conjuntos de dados.

Os outros três conjuntos de dados produzem taxas médias de epilepsia de 12,5%, 7% e 5%, respectivamente. A Pesquisa Nacional de Saúde Infantil de 2007, uma pesquisa por telefone, pode ter a maior taxa porque se baseou nos relatórios dos pais para os diagnósticos de autismo e não os verificou com nenhum teste.

“Antes, as faixas estavam em todos os lugares”, diz Orrin Devinsky, diretor do Centro de Epilepsia Compreensiva da Universidade de Nova York, que não estava envolvido no estudo. “Acho que este estudo dá valores que fazem sentido e provavelmente, em parte, podem refletir alguns aspectos das populações de pacientes de onde foram retirados”

A maioria das crianças desenvolve epilepsia durante os primeiros três anos de vida. Mas crianças com autismo mostram um segundo pico em epilepsia no início da adolescência. Isso torna a idade um fator importante ao estudar a prevalência, diz Morrow.

“Se você vai medir a prevalência de uma determinada condição, neste caso, epilepsia, você quer saber se já passou da idade de risco”, diz Morrow.

Embora a prevalência exata de epilepsia varie entre os quatro conjuntos de dados, cada um mostra a mesma tendência de maior prevalência com a idade.

Quando as taxas são discriminadas por idade, nos três conjuntos de dados genéticos, cerca de 10% das crianças com 13 anos ou mais têm epilepsia. Essa taxa salta para 26% na Pesquisa Nacional de Saúde Infantil de 2007.

“Quanto mais velho o participante, maior a porcentagem de epilepsia, pelo menos nas duas primeiras décadas”, diz Morrow.

Um estudo menor de 101 crianças com autismo, publicado em 20 de julho no Journal of Autism and Developmental Disorders, descobriu que aqueles que têm comportamento repetitivo ou conduta agressiva também são mais propensos a ter atividade elétrica incomum em seus cérebros do que aqueles que não mostram tais comportamentos3. Os resultados são menos pronunciados em crianças com autismo que não têm deficiência intelectual.

Outros estudos encontraram uma associação entre epilepsia e baixa inteligência em crianças com autismo.

“Não é tão surpreendente que se você tiver mais perturbações globais na forma de um QI e autismo mais baixos, você estaria em maior risco de ter epilepsia”, diz Elliott Sherr, professor de neurologia e pediatria da Universidade da Califórnia, São Francisco, que não estava envolvido no estudo.

Além da incapacidade intelectual, muitas crianças com autismo têm condições co-ocorrentes, como atraso na linguagem ou transtorno de hiperatividade com déficit de atenção, o que pode tornar o diagnóstico de epilepsia um desafio.

“Pode ser muito difícil separar o que é um problema de linguagem, o que é um problema de atenção e o que é um problema relacionado ao autismo do que é uma convulsão”, diz Devinsky.

Disposto que a epilepsia pode afetar cerca de um terço das crianças com autismo, ele diz, “um dos problemas para o futuro é encontrar critérios mais padronizados do que é epilepsia, especificamente na população com autismo, o que não foi feito””