Na manhã de 1 de Maio de 1915 o Lusitania deixou Nova Iorque para trás. Com destino a Liverpool, poucos dos quase dois mil passageiros prestaram atenção a alguns centímetros de coluna nos jornais da manhã levando uma mensagem da Embaixada da Alemanha. Seis dias depois 1.195 dos que estavam a bordo estavam mortos e os Estados Unidos da América entraram na guerra pouco depois.
Um sobrevivente foi o deliciosamente chamado Maitland Kempson. Batizado 65 anos antes na antiga igreja de St Kenelm em Romsley, Worcestershire, ele era um viajante experiente nos dias antes da viagem aérea se tornar comum. Registros da estação de imigração em Ellis Island mostram que ele veio aqui em 1911 a bordo do Celtic, em 1912 como passageiro no Báltico, em abril de 1915 na Transilvânia com o seu destino final cada vez que se notava como Toronto, tendo família na cidade canadense. Ser torpedeado não parou suas viagens, pois ele chegou aqui novamente em setembro de 1916 a bordo do Noordam e mais tarde fez a viagem ainda mais longa para a Nova Zelândia.
Maitland Kempson, fotografia cortesia de Anthony Poulton-Smith
Claramente Maitland Kempson tinha acesso a algum dinheiro e, na verdade, já era um homem rico. No entanto, ele não fez um desportista particularmente grande como as suas quatro aparições para o Kidderminster em 1893-94 mostraram. Ele não pegou um postigo nem um apanhado e não foi jogado para o seu rebatimento, já que acumulou apenas quinze corridas com uma pontuação máxima de seis. Boas decisões comerciais e as indústrias em expansão na conurbação de West Midlands não só lhe permitiram ver o mundo, mas também lhe permitiram empregar pelo menos duas pessoas no serviço doméstico. Enquanto John Asbury chauffeu o homem da casa, a Sra. Kempson foi ajudada por Annie, que agiu como babá de seus filhos. John continuou a dirigir para seu empregador depois de se casar com Annie, fazendo isso até pouco antes do nascimento do segundo filho deles, em 1923. Nessa altura Maitland já se tinha reformado e já não precisava de motorista, daí o casal ter partido e ter sido presenteado com um baú que tinha acompanhado Maitland Kempson nas suas viagens.
A nossa história avança mais de quarenta anos quando a agora viúva Annie Asbury relata a história do baú velho maltratado ao seu neto – eu próprio. Infelizmente, as memórias tornam-se distorcidas na recontagem e enquanto a história do seu salvamento de um grande navio de passageiros afundado está mais ou menos correcta, o nome do navio tinha-se tornado de alguma forma o Titanic. Mesmo nos meus (então) ternos anos, eu percebi que isso não fazia sentido. Por que tirar um baú das águas geladas no meio do Atlântico, quando as pessoas estavam se afogando por toda parte? Claro que, com o Lusitânia, o tronco foi arrastado para a costa da Irlanda enquanto navegava perto da costa – alguns ainda se mantêm demasiado perto, tornando-o um alvo provável para os submarinos que patrulham perto de terra.
Outros quarenta anos à frente no tempo e um funeral junta membros da família. Como parentes raramente vistos trocam lembranças, um lembrete do baú e do patrão dos meus avós maternos me levou a tentar descobrir o que tinha acontecido com este pedaço de história. O momento não poderia ter sido melhor, pois consegui resgatar um grande número de fotografias insubstituíveis antes de serem enviadas para a fogueira acesa. Fotografias descartadas, assim me disseram, pois eram ‘pessoais’ e de ‘pessoas desconhecidas’. Entre estas descobri mais tarde duas imagens de Maitland Kempson, ambas tiradas tarde na sua vida.
Na altura, ainda desconhecendo o papel do Lusitânia nesta história, decidi tentar descobrir algo sobre Maitland Kempson. Com a vantagem da tecnologia moderna e o vasto stock de informação na ponta dos dedos, entrei e introduzi o nome num motor de busca. Esperando pouco mais do que encontrá-los como sobrenomes, fui surpreendido pelo volume de links para sites onde ele é mencionado. Em poucos momentos percebi a verdade. Maitland Kempson tinha sido um dos indivíduos afortunados por sobreviver ao torpedo do navio e até tinha conseguido recuperar uma parte da sua bagagem. Meu interesse se intensificou, examinei as razões do ataque e porque ele foi fundamental para o papel dos Estados Unidos entrando na guerra.
Mais de cem dos passageiros que embarcaram na viagem no primeiro dia de maio eram americanos. Embora isto tenha sem dúvida contribuído para a onda de indignação perante um ataque a uma embarcação desarmada – isto em contraste com a guerra civilizada do século XIX – não explica porque é que a embarcação foi atacada. Grande parte da culpa pelo destino do navio foi imputada ao seu comandante.
Capitão William Turner, RMS Lusitania
Capitão William Turner dirigiu-se muito mais perto da linha de costa do que o recomendado pelo Almirantado, embora não tão perto como o seu antecessor em travessias anteriores em tempo de guerra. Ele também diminuiu a sua velocidade, a melhor defesa da sua embarcação contra o ataque, afirmando mais tarde estar preocupado com o nevoeiro irregular. Quando lhe perguntaram porque não seguiu a rota em zigue-zague recomendada, manteve-a apenas depois de ter avistado o submarino. Talvez Turner tenha seguido seus instintos, mas possivelmente deveria ter dado mais atenção aos três navios afundados por submarinos alemães pouco antes da entrada do Lusitânia nestas águas.
Se o Capitão Turner pudesse ser considerado culpado ou não, suas ações certamente o colocaram ao alcance do U-20 sob Kapitanleutnant Walther Schweiger. Ao ver a enorme embarcação na sua mira, ele seguiu ordens e disparou sobre ela. O único torpedo atingiu logo abaixo da linha de água e em dezoito minutos ela escorregou abaixo da superfície para se afundar no fundo do mar, a 295 pés de profundidade, onde ainda se encontra grande parte dele.
Afundamento do Lusitânia
Embora o torpedo tenha infligido grandes danos, não foi a razão do afundamento. Isso se deveu a uma explosão secundária muito maior, que levou a várias teorias conspiratórias. Na maioria das vezes diz-se que a embarcação transportava munições dos EUA supostamente ‘neutros’, armazenadas nos tanques de lastro. Outros apontam para o aviso nos jornais de um ataque iminente, sugerindo que os explosivos tinham sido colocados pelos britânicos para trazer os Estados Unidos para a guerra. Nenhuma evidência dos destroços pode confirmar ou negar qualquer sugestão, pois numerosas operações de salvamento destruíram qualquer prova que valesse a pena.
Os alemães mais tarde libertaram o Medalhão Lusitânia para marcar o afundamento. Inicialmente estes foram datados no dia 5, mas posteriormente foram retirados e reemitidos no dia 7. Muitas vezes isto é citado como prova de que o Lusitânia tinha sido deliberadamente alvo, dizendo que os alemães tinham conhecimento prévio das munições e sabiam exactamente onde atacar, com os medalhões a serem atingidos antes do navio ter partido. Mais provavelmente, quer os alemães soubessem ou não de alguma coisa, estas foram simplesmente produzidas com a data errada. Qualquer sugestão de que o torpedo fosse deliberadamente apontado para um único ponto do casco é ridícula, tecnologia do início do século XX bastante incapaz de tal.
Maitland Kempson, fotografia cortesia de Anthony Poulton-Smith
Maitland Kempson continuou a desfrutar da vida até à sua morte em 1938. Não se sabe se as suas ligações canadenses representam a sua ascendência ou se eles emigraram da Inglaterra. No entanto, ironicamente a criança nascida dos meus avós pouco depois de deixar o emprego dos Kempsons cresceu para casar com um canadiano e foi viver para lá na década de 1950. Até recentemente ela ainda vivia no Canadá, falecendo pacificamente logo após seu 93º aniversário em janeiro de 2018.
O baú ainda está desaparecido, provavelmente destruído por um ignorante do seu significado. Quem quer que se livrasse dele provavelmente acreditava que era um pedaço de lixo salvo do Titanic, tornando a sua destruição ainda mais incrédula, pois as relíquias daquela embarcação valeriam muito mais do que um pedaço de bóia do Lusitânia.
Por Anthony Poulton-Smith. Depois de vinte anos na engenharia da luz, recorri à escrita. Desde então, vi 75 dos meus próprios livros impressos, cerca de 1.800 artigos, e mais de 200 livros escritos por fantasmas. Muitos destes cobrem origens de nomes de lugares, pois a etimologia é minha verdadeira vocação e eu ofereço muitas palestras sobre uma variedade de temas. Sou presidente do Festival Literário de Tamworth, membro do MENSA, magistrado estagiário, também ativo em vários outros comitês na minha terra natal Tamworth (Heritage Trust; Friends of Tamworth Castle; Together 4 Tamworth; Talking Newspaper for the Visually Impaired, Tame Valley Wetlands, Tamworth History Group), e recentemente retornei para estudar na Universidade Aberta. Também o orgulhoso dono de um bule Countdown.
