Os cilindros piebaldados acima podem parecer confecções artesanais, mas dificilmente são doces. Estes são na verdade ovos de insetos, e dentro de duas semanas, cada um irá liberar uma ninfa faminta e sugadora de vida do insecto arlequim. Quando se alimentam em grande número, os insetos – uma espécie de insecto fedorento nativo da América Central – são conhecidos por dizimar campos inteiros de couve e colares nos Estados Unidos, onde são considerados uma espécie invasiva.

ÀÀ semelhança de muitos outros insetos fedorentos que comem apenas as sementes de uma planta, os arlequins são alimentadores indiscriminados. “O insecto arlequim não se importa; eles vão apenas espetar suas grandes partes da boca em uma planta em qualquer lugar”, diz a entomologista e cientista de pesquisa agrícola Deane Jorgenson. Este método de extração feroz pode resultar em cicatrizes que transformam as colheitas em descartes ou detritos no campo.

Após um bugue arlequim ter penetrado numa planta, ele suga seus sucos e rouba compostos tóxicos à base de glucosinolatos e sulfurosos produzidos por espécies da família da mostarda. A química floral arma o inseto com um cheiro potente – cerca o “fedor” do insecto fedorento – e sabor, que ambos desligam – seriam predadores.

Como se o cheiro desagradável não fosse o suficiente, os arlequins também anunciam seu sabor pútrido com marcações conspícuas chamadas de “coloração aposemática” – neste caso, um padrão geométrico vermelho ardente que detesta os predadores e permite que os insetos “se alimentem o dia todo”, diz Jorgenson. (Espécies relacionadas, como os bugs marrons marrons mais comuns, usam camuflagem para evitar predadores.)

Talvez adequadamente, os ovos de bugs arlequins também se destacam. Embora sejam amarelos pálidos quando postos pela primeira vez, os ovos à prova d’água rapidamente ficam brancos com duas faixas pretas e parecem “pequenos barris de cerveja em pé”, diz Jorgenson. Acima da faixa inferior fica uma única mancha preta, quase “como um buraco”, diz ela, “onde se enfiava a rolha grande em barris de cerveja ou uísque”. Quando as ninfas estão prontas para eclodir, o topo do ovo salta “como um jack-in-the-box”, e os insetos rastejam (Jorgenson diz que os pesquisadores ainda não têm uma explicação para a coloração dos ovos de duas cores, no entanto.)

No vídeo do time-lapse abaixo, você pode ver ninfas arlequim emergindo de seus barris de nascimento – cada um com cerca de 1/16 de polegada de largura – e começam a escurecer à medida que seus exoesqueletos se desenvolvem. “Algumas pessoas as acham assustadoras”, diz Jorgenson, mas “Eu as acho bem bonitas”.”