A primeira batalha terrestre da Guerra Civil foi travada a 21 de Julho de 1861, a apenas 30 milhas de Washington – perto o suficiente para os senadores dos EUA testemunharem a batalha pessoalmente. Os sulistas chamaram-lhe a Batalha de Manassas, depois da cidade mais próxima. Os do norte chamaram-lhe Bull Run, depois de um riacho a correr pelo campo de batalha.
Depois de uma artilharia confederada disparada sobre Fort Sumter em Abril, membros do Congresso queixaram-se da inactividade do exército da União. Eles trocaram rumores de que o Presidente Abraham Lincoln estava atrasando a ação militar a fim de forjar um compromisso com o Sul. Eles exigiram uma campanha rápida para impedir a convocação do Congresso Confederado em Richmond. O New York Tribune de Horace Greeley resumiu o sentimento com repetidas manchetes que exigiam: “Avançar para Richmond!” Esses líderes pressionaram Lincoln a lançar uma ofensiva. Ocorreu em Bull Run.
Na manhã de 21 de julho de 1861, civis de Washington foram a Centreville, Virgínia, para assistir a um exército da União formado por recrutas muito verdes – eles se alistaram para uma marcha de guerra de 90 dias, corajosamente em combate. Homens, mulheres e até crianças vieram para testemunhar a vitória prevista da União, trazendo cestas de piquenique e óculos de ópera. Bull Run logo ficou conhecida como a “batalha de piquenique”. Entre as fileiras civis estavam alguns dos senadores mais poderosos do Congresso – muitos dos quais tinham apelado para tal campanha. Eles rapidamente aprenderam que a guerra pode ser imprevisível.
O exército da União teve um bom desempenho naquela manhã, mas ao início da tarde os Confederados tinham trazido reforços, forçando uma batalha intensa sobre um espaço conhecido como Henry Hill. Quando os generais da União finalmente chamaram a retirada por volta das 16:00, os soldados assustados fugiram pelas suas vidas. “Eu vi o 12º regimento de Nova Iorque a correr para fora do bosque”, comentou um repórter. Os soldados jogaram suas armas no chão e fugiram do campo de batalha, varrendo civis no retiro.
No início do campo de batalha, um grupo de senadores estava almoçando. Eles ouviram um barulho alto e olharam em volta para ver a estrada cheia de soldados, cavalos e carroças – todos em direção errada. “Volte para trás, volte para trás, estamos chicoteados”, choraram os soldados da União enquanto corriam para além dos espectadores. Assustado, o senador do Michigan Zachariah Chandler tentou bloquear a estrada para parar a retirada. O senador Ben Wade de Ohio, sentindo uma derrota desastrosa, pegou um rifle descartado e ameaçou atirar em qualquer soldado que fugisse. Enquanto o Senador Henry Wilson distribuía sanduíches, uma carapaça confederada destruiu seu buggy, forçando-o a fugir em uma mula perdida. O senador de Iowa James Grimes mal evitou a captura e jurou nunca se aproximar de outro campo de batalha.
Senadores voltaram a Washington “com caras sombrias”, observou um repórter, onde entregaram relatos de testemunhas oculares a um presidente atordoado, Lincoln. Apenas um membro do Congresso, o representante de Nova York Alfred Ely, chegou a Richmond naquele dia como prisioneiro de guerra. A derrota do exército da União em Bull Run chocou e deixou os membros do Congresso sóbrios, tornando dolorosamente claro que a guerra duraria muito mais do que 90 dias e seria mais difícil de combater do que alguém esperava. Certamente não seria um piquenique.