As florestas da Etiópia estão cheias de uma formiga super-carregada que está prestes a invadir o globo, sugerem novas pesquisas.

A infame espécie de formiga, Lepisiota canescens, está a demonstrar o comportamento necessário para a formação de supercolónias e para a invasão global – (dominação do mundo por insectos, alguém?), dizem os pesquisadores.

“As espécies que encontramos na Etiópia podem ter um alto potencial de se tornar uma espécie invasora global”, disse a autora do estudo D. Magdalena Sorger, pesquisadora de pós-doutorado do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, em uma declaração. “As espécies invasoras muitas vezes viajam com humanos, de modo que o turismo e o comércio global para esta região da Etiópia continuam a aumentar, assim como a probabilidade de as formigas poderem pegar carona, possivelmente em material vegetal ou mesmo na bagagem dos turistas.

“Basta uma rainha grávida”, acrescentou ela. “Foi assim que as formigas de fogo começaram.”

Tipicamente, formigas formam colónias feitas de um ninho e governadas por uma rainha. Mas cerca de 20 espécies diferentes de formigas – pensem nelas como os Romanos ou os Incas do mundo dos insectos – têm o objectivo de construir um império. Estas formigas formam as chamadas supercolónias, compreendendo muitos ninhos com muitas rainhas. As supercolônias podem conter bilhões de indivíduos que se aglomeram por toda a paisagem e exterminam suas formigas vizinhas. A formiga argentina, por exemplo, tem uma supercolônia que se estende pela maior parte da Califórnia e agora está se expandindo para o México, disseram pesquisadores anteriormente ao Live Science, enquanto a maior supercolônia do planeta se estende por 3.700 milhas (6.000 quilômetros) através do Mediterrâneo, de acordo com um artigo de 2009 na revista Insectes Sociaux.

A equipe do Sorger estava pesquisando espécies de formigas na Etiópia quando descobriram que L. canescens estava mostrando algumas das marcas da formação de supercolônias – ou seja, uma capacidade de expansão sem nenhuma restrição. Uma análise genética revelou que as diferentes colónias continham membros geneticamente diversos e que a espécie é nativa da região.

Na Etiópia, muitas das igrejas estão cercadas por florestas em uma paisagem de outro modo proibida. As formigas pareciam ter preferência por essas florestas, disseram os pesquisadores. Além disso, L. canescens pareceu ter uma habilidade incomum de atravessar do seu habitat florestal preferido para terras agrícolas, estradas e edifícios próximos, os pesquisadores relataram na edição atual da revista Insectes Sociaux.

A maior colônia ainda era relativamente modesta em termos absolutos, atravessando uma extensão de cerca de 38 km de comprimento, mas esta população é na verdade a maior supercolônia documentada em uma espécie de formiga que vive em seu habitat nativo, os pesquisadores observaram. Ainda mais estranho, sua população em rápida expansão e comportamento expansionista agressivo são mais típicos de espécies invasoras, os pesquisadores escreveram no artigo da revista.

Os resultados sugerem a possibilidade dessas formigas se tornarem carona global que colonizam outras regiões, os pesquisadores escreveram.

“É bom ter um registro do que essa espécie faz em seu habitat nativo”, disse Sorger. “Raramente sabemos algo sobre a biologia de uma espécie antes que ela se torne invasiva”.

Artigo original em Live Science.