Hipertensão é definida como uma pressão arterial em repouso de >140/90 mm Hg em duas ou mais ocasiões separadas, e é um fator de risco importante para infarto do miocárdio, acidente vascular cerebral, insuficiência cardíaca, e doença renal. Pensa-se que cerca de 78 milhões de americanos têm hipertensão arterial; a maioria destes indivíduos não tem sintomas. Na verdade, dados recentes mostram que quase 20% dos indivíduos hipertensos não estão completamente cientes de sua presença. É sabido que as taxas de hipertensão entre adultos variam muito com a idade. Por exemplo, você verá na Figura 1 que apenas cerca de 6% das mulheres e 9% dos homens de 20-34 anos têm hipertensão arterial, enquanto 72% dos homens e 80% das mulheres de 75+ anos são afetados. Explicaremos porque um pouco mais tarde.

Embora existam muitos factores associados à hipertensão, a dieta desempenha um papel importante. Um fator dietético do qual você sem dúvida já ouviu falar é a ingestão de sódio (sal). Na verdade, o sódio dietético é ingerido como cloreto de sódio, que é encontrado em quantidades significativas em alimentos altamente processados, como sopas enlatadas, jantares congelados, condimentos e batatas fritas. Embora o cloreto de sódio seja essencial para a sobrevivência, a maioria dos americanos ingerem muito mais do que necessitam. Enquanto a ingestão média de sódio entre adultos é de ~3500 mg/dia, pensa-se que menos de 1000 mg/dia é necessário para a sobrevivência.
Isto leva-nos à questão da sensibilidade ao sódio, que é definida como uma característica em que uma ingestão elevada de sal é seguida por um aumento da pressão arterial em repouso. Por outro lado, quando a ingestão de sal na dieta é reduzida, segue-se uma diminuição da pressão sanguínea em repouso em indivíduos sensíveis ao sódio. É importante enfatizar aqui que alguns indivíduos são sensíveis ao sódio, enquanto outros não. Por exemplo, uma mulher de 20 anos normal e saudável pode ter uma ingestão muito alta de sódio na dieta com uma pressão sanguínea em repouso de 96/60 mm Hg. Dado este valor de pressão arterial em repouso muito saudável, ela claramente não é sensível ao sódio. Na verdade, em geral, os indivíduos mais jovens não são tão sensíveis ao sódio como os indivíduos mais velhos. Eis a razão: Durante o processo de envelhecimento, a capacidade dos rins para excretar o excesso de sódio na urina diminui. Portanto, mais sódio é retido pelo sangue. Como a água segue o sal, mais água é retida no sangue também. Como as artérias tendem a endurecer um pouco como resultado do envelhecimento, este fluido extra no sangue causa um aumento da pressão sanguínea. Pense nisso como se a água fosse virada para cima para uma mangueira de jardim, a pressão na mangueira aumenta à medida que mais água flui através dela.
Durante o envelhecimento, a etnia também tem um efeito na sensibilidade ao sódio. Aproximadamente 43% dos adultos afro-americanos são hipertensivos, em comparação com cerca de 30% dos adultos caucasianos. Pensa-se que isto se deve em parte a uma maior proporção da população afro-americana sensível ao sódio do que outras etnias. O gênero também parece ser um fator. Você notará na Figura 1 que aos 65 anos de idade ou mais, uma porcentagem maior de mulheres é hipertensa do que de homens. O pensamento é que com 65 anos ou mais, as mulheres têm uma proporção maior de sensibilidade ao sódio do que os homens na mesma faixa etária. Genes para a sensibilidade ao sódio foram identificados. Embora os genes possam não se expressar mais cedo na vida, é praticamente um dado dado adquirido que a hipertensão arterial irá erguer sua cabeça feia algum tempo mais tarde na vida quando esses genes estiverem presentes.
O resultado final é que as pessoas que são sensíveis ao sódio devem prestar muita atenção à ingestão de sódio na dieta, a fim de prevenir a hipertensão no futuro ou para melhorar seu estado hipertensor atual. Aqui estão algumas dicas para atingir esse objetivo.

• Consumir mais frutas, vegetais, nozes e feijões não processados. Estes alimentos são geralmente baixos em sódio e altos em potássio
• Consumir mais alimentos não processados ou minimamente processados. Alimentos muito processados frequentemente contêm altas quantidades de sódio para aumentar a sua vida útil.
• Nunca adicione sal a alimentos preparados
• Leia o rótulo Nutrition Facts quando comprar para que possa escolher alimentos com menos sódio

É importante mencionar outras mudanças no estilo de vida que podem prevenir ou tratar a hipertensão. Além de diminuir a ingestão de sódio na dieta, a perda de peso, limitar a ingestão de álcool e a atividade física regular também são tentadas e verdadeiras estratégias para melhorar os valores da pressão arterial em repouso. Em um blog anterior, escrevi sobre o plano alimentar Dietary Approaches to Stopping Hypertension (DASH). Esse blog contém informações adicionais para gerir a hipertensão (e melhorar os níveis de colesterol LDL como bónus) com alterações dietéticas.
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