A cada duas semanas, Lisa Jaudon sobe em seu carro e pega a pequena cidade de Seffner, na Flórida, e depois se senta por um tempo olhando para o terreno cercado onde sua casa de 21 anos costumava estar.

Não há muito para ver lá agora. Apenas um vazio gigantesco que outrora continha a casa da sua família e a de dois vizinhos, amigos cujas vidas foram subitamente mudadas quando um buraco mortal se abriu no chão na noite de 28 de Fevereiro.

O buraco era menor que a cratera de 100 pés de largura que apareceu cedo na segunda-feira em Clermont e engoliu quase metade de um bloco de apartamentos pertencente à estância de férias Summer Bay, perto da Disney World. Mas para Jaudon e seus vizinhos o incidente foi ainda mais devastador.

Embora o buraco da pia de Clermont, no qual 105 hóspedes foram capazes de se afundar em segurança quando rachaduras no prédio os alertaram para o colapso iminente, as famílias Seffner não receberam nenhum aviso e um residente, Jeff Bush de 37 anos de idade, foi sugado para a sua morte quando o seu quarto caiu. Seu corpo nunca foi recuperado.

“Pareceu surreal, irreal”, disse Jaudon, cuja casa estava ao lado. “Um bombeiro bateu na porta e disse que um buraco na pia tinha se aberto e que alguém tinha caído, e que tínhamos que evacuar”. Ele não podia nos dizer quando ou se poderíamos voltar”

Como aconteceu, Jaudon e sua família tiveram permissão para voltar por apenas 30 minutos no dia seguinte, para reunir o que pudessem dos pertences mais preciosos de sua família antes de virar as costas para a propriedade para sempre.

Os engenheiros determinaram que a sua casa, que parecia não estar danificada pelo colapso original ao lado, estava em risco e podia ser engolida a qualquer momento.

“Os 30 minutos passaram num piscar de olhos. Tirámos álbuns de fotografias, fotografias das paredes, poesia que o meu falecido marido tinha escrito, as coisas que eram significativas e importantes para nós, e muito pouco mais”, disse ela.

“Todo o tempo um bombeiro esteve à porta, a contar os minutos e a dizer-nos que, se ouvisse algum som estranho, tocava a buzina e nós tínhamos de sair depressa. Era assustador. Muito assustador.”

Jaudon, cuja filha Jolie, de 20 anos, lhe disse que teria ficado demasiado aterrorizada para voltar a dormir em casa, foi para ficar com os amigos. Ela voltou ao local em maio para vê-la ser demolida, junto com a casa de outro vizinho do outro lado da propriedade que sofreu o colapso original, que já havia sido derrubada.

Seffner está no coração do chamado Sinkhole Alley da Flórida, os condados de Pasco, Hernando e Hillsborough, na área central oeste do estado, perto de Tampa, que foi responsável por mais de dois terços dos sinistros de sinkhole relatados ao Office of Insurance Regulation entre 2006 e 2010.

Aquela época, o número de sinistros anuais por ano em todo o estado aumentou de 2.300 para 6.700 e custou ao setor de seguros mais de $1.4bn.

Tantas estatísticas, e incidentes de headline-grabbing como os de Clermont e Seffner, parecem dar a impressão de que a Flórida está entrando em colapso em si mesma a uma taxa cada vez maior. Especialistas, no entanto, dizem que os buracos naufragados sempre foram uma característica da paisagem e que o enorme crescimento populacional recente significa que os buracos naufragados estão se abrindo em áreas construídas que antes eram rurais.

“Eu sempre disse que é um dado adquirido que quando você se muda para a Flórida você tem praias, sol, furacões e sumidouros”, disse Clint Kromhout, um cientista sênior da Florida Geological Survey, que acaba de receber um subsídio de US$1,1 milhão da Federal Emergency Management Agency para realizar um estudo de três anos sobre a vulnerabilidade dos sumidouros em todo o estado.

“Os sumidouros existem há milhões e milhões de anos. Se você mora na Flórida eles são apenas um fato da vida”.

Perched atop de milhares de pés de calcário poroso, a Flórida é particularmente suscetível a características da paisagem “cársica”, tais como cavernas e nascentes subterrâneas, disse Kromhout. A água subterrânea naturalmente ácida e a água da chuva dissolve o calcário, dando-lhe a aparência de queijo suíço.

Furos de afundamento ocorrem quando a camada superficial acima dos vazios formados cede, o que muitas vezes pode ser causado por inundações vindas de cima ou pela drenagem da água de suporte de aquíferos subterrâneos abaixo. Isto explica porque é que a actividade dos furos de afundamento na Florida atinge picos nos meses mais frios de Janeiro e Fevereiro, quando os agricultores bombeiam água subterrânea para evitar o congelamento das culturas, e novamente nos meses mais secos de Maio e Junho, quando os níveis de água dos aquíferos estão baixos.

“É demasiada água ou pouca água”, disse Tony Estevez, um perito em buracos de lavatório cuja empresa RAB Foundation Repair, sediada no Condado de Pasco, está mais ocupada do que nunca.

“Os buracos de lavatório podem ser feitos pelo homem – eles ocorrerão debaixo de estradas onde correm canos e esgotos que não estão devidamente cheios. Mas o principal problema é o calcário solúvel da geologia do centro oeste da Flórida, onde se formam muitas cavernas e fendas”

Even então, disse ele, quedas repentinas como as de Clermont e Seffner são a exceção. “Algo assim é muito raro, talvez um em mil”, disse Estevez.

“É muito mais comum ter subsidência ao longo do tempo, onde a água migrante causa depressões moderadas. A primeira coisa que você vai saber é quando as janelas e portas não fecham corretamente ou quando você tem azulejos saindo”.

Mas, ele acrescentou, com poços de água provavelmente em qualquer lugar do estado, é quase impossível prever onde alguém pode ocorrer, ou fazer qualquer coisa para evitar isso.

“É a escolha do sorteio”, disse ele. “Ou se tem sorte ou não se tem.”

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Lembrar-me em Maio

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