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21.04.2015

Dugongos e peixes-boi estão sob ameaça. Mas as tradições populares em torno destas estranhas bestas – que desde a Amazônia até a Austrália estão ligadas a lendas da sedução aquática – poderiam ajudar a mobilizar em sua defesa.

A cauda do peixe-boi tem a forma de uma enorme raquete. De um certo ângulo, um sorriso caricatural parece agraciar o seu focinho pesado. E apesar da sua forma aerodinâmica, a massa do animal dá-lhe uma aparência pouco atraente. No entanto, era uma vez, acredita-se que marinheiros famintos de companhia feminina confundiram estas curiosas bestas com feiticeiras marinhas.

Em 1493, Cristóvão Colombo relatou ter visto “sereias” ao largo da costa do Haiti, mas notou que elas “não eram tão bonitas quanto são retratadas, pois de alguma forma no rosto elas se parecem com homens.”

Pensa-se agora que a entrada do diário do explorador descreveu o peixe-boi, do qual existem quatro espécies. Juntamente com o dugongo, eles compõem a ordem sirenia, também conhecida como vaca do mar. Onde quer que no mundo se encontrem vacas marinhas, também o são mitos que as imbuem de poderes simbólicos e até sobrenaturais.

Agora, a vaca marinha foi lançada num papel quase tão improvável como o das sirenes de Colombo. Desta vez, o animal está tomando o centro de uma disputa política entre o governo japonês e a Prefeitura de Okinawa sobre os planos de construção de uma base militar americana na costa de lá.

Os últimos dugongos do Japão

Os ativistas que vêm lutando contra a base há quase 20 anos estão cada vez mais concentrados no seu impacto ambiental. Eles dizem que isso não só terá um efeito devastador nos preciosos recifes de coral, mas também eliminará a última população restante de dugongos do Japão.

“Estes dugongos são conhecidos como a população mais setentrional do mundo da espécie, e estima-se que restam apenas uma dúzia”, disse Yuki Sekimoto, do Greenpeace Japão, à Global Ideas.

Em fevereiro, o grupo ambiental lançou um #link:http://act.greenpeace.org/ea-action/action?ea.client.id=1844&ea.campaign.id=35851:save a campanha de dugongos# para chamar a atenção para o assunto. Independentemente disso, Tóquio está pressionando com seus planos de construção. Em detrimento da vida marinha, Sekimoto disse.

“As placas de concreto que estavam sendo despejadas na baía destruíram os recifes de coral mesmo fora da zona de construção, e o fundo do mar na área abriga ervas marinhas que é a principal fonte de alimento dos dugongos”.”

Importância cultural

Hideki Yoshikawa, co-diretor da Rede Cidadã para a Biodiversidade em Okinawa, diz que o significado histórico e cultural do dugongo faz dele um símbolo naturalmente importante de resistência à instalação militar planejada.

“Historicamente, eles são animais realmente importantes para o povo Okinawan”, disse Yoshikawa, um antropólogo. “No passado, as pessoas os consideravam como mensageiros dos deuses marinhos. Nós temos muitas lendas e folclore a respeito dos dugongos – uma história que eu realmente gosto é que os dugongos ensinaram os seres humanos a acasalar”

Tais lendas ecoam em todo o mundo.

Caryn Self Sullivan, uma bióloga marinha da Universidade do Sul da Geórgia, nos Estados Unidos, tem trabalhado em projetos de conservação do peixe-boi ao redor do mundo, e diz que onde há peixe-boi, há quase certamente mitos. “Na África Ocidental, o nome que se ouve uma e outra vez é Mami Wata”, disse ela.

Lady of the sea

Mami Wata, como o peixe-boi é conhecido naquela parte do mundo, também se refere a um espírito aquático feminino, muitas vezes retratado como uma mulher com a cauda de peixe. Os mitos de Mami Wata vão desde o de curandeiro místico e símbolo de fertilidade a sedutora malévola.

Sullivan relatou uma história de origem do peixe-boi que ele gosta particularmente: O peixe-boi era uma donzela que se banhava à beira do rio quando alguns estranhos se aproximaram e lhe roubaram as roupas. Ela mergulhou na água, usando uma folha de palmeira para se esconder – que depois usou como remo, e se tornou o peixe-boi.

As culturas indígenas ao redor do mundo também têm seus contos para contar. Alguns retratam o peixe-boi como uma bela jovem mulher, outros falam da Via Láctea sendo derramada sobre os céus quando um bezerro de dugongo foi arrancado do peito de sua mãe. Mesmo o nome “dugong” vem de uma palavra malaia que significa “senhora do mar”

Como Colombo, aqueles que estudaram os animais dizem que eles se vangloriam pouco no caminho da beleza feminina. Mas também apontam que a sirenia está entre os poucos mamíferos que têm um par de tetas posicionadas sob os membros anteriores. Tem havido até relatos de mães peixe-boi que embalam seus filhotes nas barbatanas para alimentá-los.

“Quando você olha os dugongos, quando você vê o bezerro nadando com sua mãe, ele te lembra de nós de alguma forma”, disse Yoshikawa.

Boa comida

Helene Marsh, professora de ciências marinhas e ambientais na Universidade James Cook, na Austrália, estuda dugongos desde os anos 70. Ela foi atraída pela espécie devido ao seu significado cultural para os povos indígenas.

“Na Austrália, eles são um enorme símbolo da identidade indígena”, disse Marsh à DW. “Se você for ao Estreito de Torres, você vê símbolos de dugong em todos os lugares – em uniformes escolares, em ônibus. E na Tailândia, em Palau, eles são animais muito especiais”

Especial em uma variedade de formas. Como diz o Marsh, “eles são incrivelmente bons para comer.” Ela diz que a caça ao dugongo tem sido feita no Estreito de Torres, entre Austrália e Nova Guiné, há 4.000 anos, sem pôr em perigo a espécie.

Ela argumenta que ataques de navios, redes de guelras e perda de habitat – que têm colocado os dugongos em risco em outros lugares da costa australiana – representam uma ameaça muito maior, e que a tradição da caça ao dugongo significa que sua proteção está intimamente ligada à preservação da cultura indígena.

Mas ela admite que há poucos lugares no mundo onde a caça ao dugongo pode ser praticada de forma sustentável. Em quase todos os lugares onde a sirenia é encontrada, eles estão sob ameaça.

História de sucesso da conservação

Na Florida, #link:http://myfwc.com/news/news-releases/2015/march/16/manatee-count/:recent pesquisas# sugerem que o número de peixes-boi está aumentando. Isto levou o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA a considerar mudar seu status de “ameaçado” para “ameaçado”. Mas alguns temem que isso possa impactar o financiamento para sua conservação.

“Certamente eles se recuperaram significativamente”, disse Sullivan. “Se eles se recuperaram o suficiente para reduzir a proteção – eu não acho”.

O peixe-boi da Flórida é a única espécie de vaca marinha não listada como em perigo de extinção pela União Internacional para a Conservação da Natureza. Mas nenhuma população de sirenia está sob maior ameaça do que o dugongo de Okinawa.

Yoshikawa diz que enquanto as objeções à base planejada têm a ver com a resistência à presença militar americana em Okinawa, proteger o dugongo – que tem o status de “monumento natural” sob a lei japonesa para a proteção de propriedades culturais – tornou-se um ponto de encontro para os manifestantes. E até reacendeu uma antiga conexão com o mundo natural.

“A extinção dos dugongos simboliza perder algo muito importante”, disse Yoshikawa. “Um bom aspecto desta longa luta contra a construção desta base é que as pessoas aqui – inclusive eu – estão aprendendo mais sobre o meio ambiente”.