THE TERMOS sotavento e barlavento são usados de várias maneiras para descrever lugares específicos, características físicas e processos climáticos. Em um sentido, barlavento e sotavento geralmente se referem à localização de um lugar em relação à direção predominante do vento. Uma localização a barlavento é aquela que está exposta aos ventos predominantes. Por exemplo, Concepción, CHILE, no lado oeste dos ANDES, estaria em um lugar a barlavento em relação aos ventos de oeste que se deslocam para o interior do OCEANO PACÍFICO simplesmente porque está exposto ao vento que se aproxima. No entanto, o lado leste dos Andes seria um local a sotavento, devido à proteção proporcionada pelas montanhas intervenientes. As designações de barlavento e sotavento aqui ilustradas são igualmente aplicáveis ao levantamento orográfico, o processo envolvido quando os ventos atingem a face frontal de uma montanha, são forçados a subir a face de barlavento da montanha e depois descer na face de sotavento. Se os ventos estiverem carregados de humidade e a montanha estiver suficientemente alta, a humidade transportada pelo vento pode condensar e produzir precipitação. A precipitação resultante será nos maiores volumes a barlavento da montanha e a sotavento receberá invariavelmente uma quantidade menor.

Existem vários lugares no mundo onde este processo é claramente evidenciado. Entre eles estão os westerlies carregados de humidade que chegam à costa do Pacífico de WASHINGTON, os quais são forçados a subir pela Cordilheira da Costa. O lado barlavento desta região recebe uma abundância de chuvas, enquanto o lado sotavento nas encostas orientais recebe pouca ou nenhuma precipitação. Um exemplo clássico de levantamento orográfico é encontrado no HIMALAYAS, quando as monções de verão trazem ventos quentes e úmidos através do subcontinente indiano e são então forçadas para o alto pela imponente barreira dos Himalaias. Áreas no lado do barlavento das montanhas podem receber até 100 em (254 cm) de chuva. No entanto, devido às grandes alturas dos Himalaias, pouca ou nenhuma humidade atinge o lado de sotavento. Assim, dentro de uma distância relativamente curta, os resultados climáticos variam desde condições quase tropicais até aos verdadeiros desertos da Ásia Central.

Os termos são usados de uma forma mais formal para nomear grupos particulares de ilhas. Por exemplo, as ilhas das Antilhas nas Antilhas Menores nas Índias Ocidentais situam-se todas no caminho dos ventos alísios do nordeste. Esta faixa de vento move-se de aproximadamente 30 graus de latitude norte em direção ao equador, onde encontra sua contraparte do hemisfério sul, os ventos alísios do sudeste. Historicamente, os veleiros britânicos entraram na região com os ventos alísios do nordeste nas costas. A primeira ilha encontrada nestas viagens foi geralmente BARBADOS, a ilha mais a leste e mais a barlavento.

As ilhas de barlavento, como vieram a ser chamadas, incluem Barbados, os Caraíbas (um aglomerado de pequenas ilhas), DOMÍNICA, MARTINIQUE, GRENADA, SAINT LUCIA, e SAINT VINCENT E AS GRENADINAS. As Ilhas Barlavento, uma antiga colónia britânica, são as ilhas mais a sul das Antilhas Menores e foram outrora nomeadas colectivamente a Colónia Federal das Ilhas Barlavento e mais tarde o Território das Ilhas Barlavento. A continuação norte das Antilhas Menores inclui ilhas que estão mais afastadas das Ilhas do Barlavento. Descobertas por Colombo em 1493, estas são as Ilhas Leeward, que incluem ANTIGUA E BARBUDA, as Ilhas Virgens Britânicas, MONTSERRAT, SAINT KITTS AND NEVIS, e ANGUILLA. Uma cadeia de ilhas Leeward também se encontra a noroeste das Ilhas Havaianas, e este grupo tornou-se um santuário nacional de aves.

Além disso, as Ilhas da Sociedade na Polinésia Francesa, uma região a leste das Ilhas COOK no Pacífico Sul, são identificadas como ilhas Leeward. Também pode ser feita referência a outro uso da palavra windward. A estreita via marítima que separa a CUBA oriental e o HAITI está no caminho dos ventos alísios do nordeste. Como tal, as embarcações que viajam entre o OCEANO ATLÂNTICO e o MAR CARIBEAN estão a utilizar a passagem de barlavento, apropriadamente designada por Windward Passage. Aqueles que viajam através da passagem de nordeste para sudoeste têm a vantagem de os ventos alísios do nordeste os empurrarem ao longo.