O cantor, ator, atleta e ativista Paul Robeson morre aos 79 anos de idade em 23 de janeiro de 1976.

A força física, o tamanho e a graça de Robeson fizeram dele uma das figuras esportivas de elite de sua geração, mas sua estatura em outros campos – música, teatro, política, direitos humanos – acabou por ofuscar sua grandeza atlética. No palco e na tela, sua voz única lhe rendeu aclamação artística universal, mas quando ele a levantou em apoio aos Direitos Civis e à justiça social, sua voz muitas vezes despertou violenta controvérsia.

Paul LeRoy Bustill Robeson nasceu em Princeton, Nova Jersey, em 9 de abril de 1898, filho de um pai nascido na escravidão e de uma mãe criada como abolicionista vocal. Os feitos acadêmicos e atléticos de Robeson lhe renderam uma bolsa de estudos para a Universidade Rutgers em 1915, onde ele se tornou não apenas um leterman quadri-desportivo e duas vezes astro do futebol americano, mas um membro da Phi Beta Kappa e um aluno de turma com o título de melhor aluno da história da escola. Robeson mudou-se para Harlem após a formatura, onde trabalhou na Faculdade de Direito da Universidade de Columbia como ator e jogador de futebol profissional. Em 1923, Robeson tinha passado no bar de Nova York e ganhou raves críticas no palco de Londres e da Broadway. A atração de uma promissora carreira no direito provou ser menos convincente para Robeson do que uma carreira no teatro.

Nos vinte anos seguintes, Robeson se estabeleceu como um dos mais importantes artistas musicais e dramáticos de sua época. O papel de Joe e a canção “Ol’ Man River” no Show Boat foram escritos para a famosa voz do baixo de Robeson; Robeson originou o papel de título no The Emperor Jones de Eugene O’Neill; e ele se tornou o primeiro afro-americano a interpretar Othello na Broadway. No final dos anos 40, a reputação artística internacional de Robeson já estava bem estabelecida, mas era rival da sua reputação como activista político. O racismo em geral, e o horror do linchamento racial em particular, eram as maiores preocupações de Robeson. Se as suas opiniões francas sobre a segregação não lhe conquistaram inimigos suficientes nos Estados Unidos, as suas inclinações abertamente esquerdistas certamente o fizeram.

Robeson viajou repetidamente para a União Soviética a partir dos anos 30 – uma história que levou à apreensão inconstitucional do seu passaporte e à sua lista negra após uma comparência perante o Comité de Actividades Unamericanas da Casa de Joseph McCarthy em 1950. Quando perguntado durante essas audiências por que ele não se mudou simplesmente para a URSS, Robeson ofereceu uma resposta tipicamente poderosa: “Porque meu pai era um escravo, e meu povo morreu para construir este país, e eu vou ficar aqui e ter uma parte dele como você.”