Os tamanhos da porção são encontrados tanto na Pirâmide Alimentar e seu programa sucessor MyPlate como nos rótulos nutricionais, e tem dois significados relacionados, mas diferentes. O USDA Center for Nutrition Policy and Promotion estabelece os padrões para My Plate e diretrizes relacionadas. A FDA define as tabelas “Quantidades de Referência Habitualmente Consumidas” (RACC) usadas pelos fabricantes de alimentos para determinar o tamanho da porção no Painel de Informação Nutricional, e os rótulos do USDA Food Safety and Inspection Services.
O rótulo de fatos nutricionais é projetado para dar aos consumidores informações nutricionais importantes sobre um produto e permitir comparações com outros alimentos. O tamanho da porção indica a quantidade de alimentos para a qual a informação nutricional é mostrada. Os RACCs foram estabelecidos por regulamento em 1993 em resposta à Lei de Rotulagem Nutricional e Educação e baseavam-se na quantidade de alimentos que as pessoas normalmente comem, equilibrada com o tamanho desejado da porção. O sorvete é o exemplo clássico onde o RACC é 1/2 xícara, mas as pessoas consomem mais frequentemente.
De 1996 a 2016, houve um aumento no tamanho das porções de alimentos. Por exemplo, em 2016, o tamanho médio do queque na América é 130 gramas, mas 20 anos antes o tamanho da porção era de 85 gramas. Outro exemplo é um bagel, o diâmetro e as calorias dobraram ao longo dos 20 anos. Outros alimentos que dobraram em calorias incluem os alimentos básicos americanos de spaghetti com almôndegas de carne e cheeseburgers. Além disso, uma porção de batatas fritas e uma lata de refrigerante triplicou as suas calorias e o tamanho da porção. Como as porções de alimentos aumentaram com o tempo, o “viés de unidade” também aumentou. Isto significa que as pessoas pensam que o tamanho de uma porção é igual ao tamanho de uma porção de um alimento ou refeição. Esta idéia de “viés unitário” é importante nos restaurantes porque os clientes muitas vezes pensam que o que estão sendo servidos é uma porção de um grupo alimentar ou refeição, mas pode ser muito mais do que se pensava originalmente.
A FDA dos Estados Unidos recomenda em suas “Diretrizes dietéticas 2015-2020” que um adulto americano comendo 2.000 calorias por dia deve estar consumindo 2,5 xícaras de vegetais, 2 xícaras de frutas, 6 onças de grãos, 3 xícaras de laticínios, 5,5 onças de proteínas e 27 gramas de óleos por dia.