Tailândia, já combatendo a propagação do coronavírus, está agora a lutar com outro surto viral mortal em cavalos. Com centenas de mortes de cavalos relatadas lá nas últimas 3 semanas, os donos de cavalos estão correndo para selar seus animais dentro de casa com redes, longe de morder os mosquitos que espalham o vírus da doença do cavalo africano (AHS). Alguns cientistas suspeitam que zebras, importadas da África, levaram ao surto.

O aparecimento súbito da doença, longe de sua casa endêmica na África subsaariana, surpreendeu as autoridades veterinárias tailandesas, que estão acelerando os testes para a doença e ordenando a vacinação de milhares de cavalos, burros e mulas. É o primeiro grande surto da doença fora da África em 30 anos, e os especialistas em AHS estão preocupados que ela possa se espalhar para os países vizinhos do sudeste asiático. “Um surto contínuo e persistente que se espalhe para outros países seria devastador, não apenas para a indústria de corridas e animais de companhia, mas também para alguns dos trabalhadores mais pobres da região que dependem de cavalos de trabalho, burros e mulas”, diz Simon Carpenter, um entomologista do Laboratório Pirbright, no Reino Unido.

Sem controles, o vírus poderia até mesmo viajar através dos mosquitos transportados pelo vento através dos mares para rebanhos em nações insulares, trabalhando gradualmente para a Austrália, que tem mais de 1 milhão de cavalos de corrida, esporte e cavalos selvagens. A nação está “se envolvendo com outros países para desenvolver uma resposta regional a esse surto”, diz o chefe veterinário da Austrália Mark Schipp.

O vírus AHS infecta cavalos, burros e zebras, e é normalmente transmitido por mosquitos Culicoides que vivem em climas quentes e tropicais. O vírus causa doenças cardíacas e pulmonares graves que matam pelo menos 70% dos cavalos infectados, mas poupa as zebras e a maioria dos burros, que funcionam como reservatórios para o vírus, diz Evan Sergeant, um epidemiologista do AusVet Animal Health Services em Canberra, Austrália. As opções de tratamento são na maioria limitadas aos cuidados paliativos, embora a eutanásia seja às vezes recomendada devido à brutalidade da doença, que causa febres altas, olhos inchados, dificuldade para respirar, narinas espumosas, sangramento interno e morte súbita.

Além de breves surtos em áreas ao largo da costa africana, o AHS está contido na África desde 1990, quando as autoridades veterinárias resolveram um surto de 3 anos em Espanha e Portugal causado pela importação de zebras selvagens africanas, diz Carpenter. O vírus não é notificado na Ásia desde uma grande epidemia que terminou em 1961. Essa epidemia se espalhou do Oriente Médio para partes da Índia e levou a centenas de milhares de mortes de eqüinos.

A única vacina AHS comercialmente disponível é baseada em uma versão viva e enfraquecida do vírus que às vezes produz sintomas leves e pode até se espalhar para outros cavalos. Ainda assim, ela erradicou com sucesso surtos anteriores, de acordo com Carpenter. “Não é uma vacina ideal”, diz ele. “Mas não é tão ruim quanto a própria doença”

O surto na Tailândia pode ter começado no final de fevereiro, com a morte inexplicável de um cavalo de corrida no distrito de Pak Chong, perto de Bangkok. No final de março, após chuvas que poderiam ter ajudado populações de meia idade a florescer, mais de 40 cavalos Pak Chong adicionais foram repentinamente relatados mortos, diz Nuttavadee Pamaroon, um oficial veterinário do Departamento de Desenvolvimento Pecuário (DLD) da Tailândia. As autoridades veterinárias tailandesas ordenaram testes AHS e imediatamente congelaram todo o movimento dos cavalos. “Não somos apenas nós que fomos presos por causa da COVID”, diz Pamaroon. “Os cavalos também estão agora trancados”

No entanto, alguns cavalos infectados já tinham saído da zona do surto. Em 10 de abril, sua última atualização oficial, o DLD relatou 192 mortes de cavalos em 37 fazendas de corrida, esporte e equitação de lazer. Mas de acordo com uma fonte que trabalhava de perto com o DLD que falou sob condição de anonimato, um total de 302 mortes tinha sido declarado às autoridades até 14 de abril e os números ainda estão aumentando.

As autoridades veterinárias estão ordenando testes e a vacinação de cavalos livres de doenças em uma zona de 50 quilômetros ao redor do local inicial do surto, diz Pamaroon. Como a vacina pode criar surtos próprios, cada cavalo vacinado deve ser mantido sob “redes individuais rígidas”, diz Siraya Chunekamari, uma veterinária equina baseada em Bangkok que está trabalhando com DLD para gerenciar o surto.

O primeiro lote de aproximadamente 4000 doses de vacina estava programado para chegar na última segunda-feira em Bangkok, afirmaram as autoridades na semana passada. No entanto, fontes locais dizem que ainda estão esperando pela vacina, com entrega prevista para quinta ou sexta-feira.

O governo agora está oferecendo subsídios para testes e vacinas AHS, aliviando a carga financeira para os proprietários já duramente atingidos pelos efeitos econômicos da pandemia do coronavírus, diz Nopadol Saropala, um médico que também dirige uma empresa que oferece passeios guiados a cavalo em Pak Chong. Saropala, que perdeu 17 cavalos para a AHS até agora, diz que entrou para a força-tarefa da DLD na semana passada, representando os proprietários da indústria. “Muitos de nós já tínhamos mosquiteiros, mas os mosquitos têm apenas um milímetro de comprimento, então tivemos que colocar mosquiteiros tão bem tecidos que mesmo a luz mal passa”, diz ele.

Os proprietários querem que o governo aborde como o surto começou, diz Saropala. Os importadores da Zebra podem ter se beneficiado das brechas de biossegurança que lhes permitiram trazer os animais para a Tailândia de forma relativamente liberal – um contraste muito grande com as rigorosas quarentenas e inspeções exigidas para a importação de cavalos. “Sabemos que as zebras foram importadas da África recentemente”, diz ele. “Estou pedindo dados oficiais ao DLD, mas eles continuam arrastando as patas”

Legislação aprovada há 2 semanas coloca as zebras sob jurisdição do DLD para o controle de surtos de doenças, mas o governo permanece apertado em relação aos registros de importação de zebra e resultados de testes. “Estamos testando populações de zebras, e por enquanto a investigação está em andamento”, diz Pamaroon.

As zebras importadas são uma fonte plausível para o surto. Midges não transmitem o vírus através de cadáveres, carne ou peles, diz o sargento, e não foram documentados transportando o vírus pelo ar mais de 150 quilômetros sobre a terra ou 700 quilômetros sobre a água.

Tailândia perdeu agora seu status de livre de doenças AHS com a Organização Mundial de Saúde Animal, o que significa que ela deve parar suas importações e exportações de espécies equinas, selvagens e domésticas. Serão necessários pelo menos 2 anos para solicitar novamente o estatuto de indemne de doenças.