A marmota é conhecida por vários nomes. O mais comum é o woodchuck (Marmota monax). Dois longos incisivos em forma de cinzel, sempre em crescimento, indicam que a marmota pertence à família dos roedores. A marmota tem corpos musculosos e garras robustas para ajudá-los na escavação, o que eles realizam extremamente bem. A marmota também tem sentidos de visão, olfacto e audição muito apurados. Os órgãos sensoriais estão localizados perto do topo da cabeça, permitindo ao animal verificar a existência de perigo ao enfiar a cabeça fora da toca.

As marrãs passam a maior parte do tempo nas suas tocas subterrâneas, que têm uma entrada principal que pode ser identificada por uma grande montanha de terra escavada imediatamente fora do buraco de entrada. A toca também tem de uma a quatro entradas auxiliares. Todas as tocas de marmota estão dispostas basicamente da mesma forma. Ao cavar uma toca, a marmota começa a cavar para dentro por vários pés, depois inclina o túnel para cima por alguns metros. Depois disso, a escavação prossegue na horizontal por 15-25 pés. Este projeto arquitetônico evitará que o túnel se inunde. Do túnel principal, dois a três túneis laterais são cavados, levando a áreas separadas. Uma destas áreas é usada exclusivamente como latrina. A marmota é um animal muito limpo e depositará todos os seus resíduos nesta área da latrina. Após a latrina estar cheia, a área é selada e outra área de latrina é escavada. Por vezes, a marmota remove os excrementos secos e enterra-os fora da toca. As outras áreas são usadas como covas reais, usadas para levantar os kits, dormir e hibernar.

A marmota adulta pode pesar até 14 libras, mas geralmente pesa entre 11 e 12 libras. O peso atingido por uma marmota no momento em que ela começa a hibernar é crítico para garantir a sobrevivência através da primavera. O peso mínimo antes da hibernação para os machos jovens é de cerca de 7 libras; para as fêmeas jovens é de 6 libras. Os animais com menos peso não podem ser libertados até ao ano seguinte ou não sobreviverão. As marrãs vivem 4-5 anos na natureza, mas podem viver dez ou mais anos em cativeiro.

As marrãs são herbívoras e adoram quase toda a matéria vegetal. O trevo e a alfafa são provavelmente os seus alimentos favoritos. Também são apreciados os dentes-de-leão verdes, ervas daninhas, gramíneas, ervas e frutas, e legumes de todos os tipos. As marmota vivem em bosques abertos, moitas, campos abertos, prados e pastagens, e são frequentemente vistas ao longo de estradas e em velhos cemitérios. Normalmente mudam de habitat de acordo com a estação do ano. Na primavera e verão, preferem campos abertos, quintais suburbanos e áreas próximas a hortas. No outono e no inverno, eles preferem áreas arborizadas. As marmota raramente se movem mais de ½ milha da sua toca.

Como de costume, o homem é o maior inimigo da marmota. A maior parte das marmota feridas recebidas pelos reabilitadores foram feridas por cães, que são a sua maior ameaça. Por vezes, uma raposa ou bobcat pode levar uma marmota e os jovens são por vezes raptados por um grande falcão ou coruja. A

Year in the Life of a Groundhog

De acordo com o folclore popular, uma marmota pode prever o fim do inverno ao sair da hibernação em 2 de fevereiro e voltar a dormir por seis semanas se ela vir sua sombra. Na realidade é muito cedo para a Primavera nesta parte do país (Virgínia, Maryland e Pensilvânia) onde a publicidade sobre o Dia da Marmota começou. A maioria dos machos sai das suas tocas em meados e finais de Fevereiro; as fêmeas aparecem de finais de Fevereiro a meados de Março.

Acasalamento tem lugar no final de Fevereiro até Março. O período de meados de Março até Abril é um período de grande apetite e actividade, pois as marrãs apressam-se a acasalar e a criar uma ninhada até Junho. Os jovens devem ter tempo suficiente para se prepararem para a hibernação. Os bebês nascidos após o final de abril têm poucas chances de sobreviver ao inverno. É por isso que a época de acasalamento é tão curta. Trinta a trinta e dois dias após a concepção, nascem três a seis crias de marmota. Os bebés de um salto são cegos, nus e completamente indefesos. Têm quatro polegadas de comprimento e têm bigodes muito curtos e finos. Dentro de uma semana, os bebês dobram o peso ao nascer e mostram o cabelo macio. Quando têm cerca de vinte e oito dias, os seus olhos abrem-se. Com cerca de seis semanas, os kits têm cerca de dez centímetros de comprimento e pesam cerca de oito onças. Eles se tornam muito ativos e começam a seguir a mãe. A mãe marmota emerge primeiro da toca para verificar cuidadosamente se há inimigos na área. Se houver inimigos por perto, ou se a mãe estiver assustada, ela emitirá um assobio estridente de alarme. Se a costa estiver livre, ela logo sairá da toca com sua ninhada. A primeira saída é uma grande aventura para os kits de marmota, pois até então sua vida inteira era passada na escuridão total em sua toca subterrânea. Enquanto estão na toca, os kits são enfermeiros de sua mãe, mas uma vez que tenham saído da toca, a mãe os força a começar a comer gramíneas e outras matérias vegetais disponíveis. Eles geralmente se recusam, então pode levar muito tempo para que os bebês sejam desmamados. As mães marmota são excelentes professoras, fazendo com que os kits aprendam o perigo dos inimigos. Ela assobia para indicar perigo e a cria desaparece na toca.

No início de Junho, o metabolismo da marmota abranda; a ingestão de alimentos também diminui, mas o seu peso aumenta em 100%. Julho é um período hiperactivo de maior ganho de peso; o metabolismo abranda e os alimentos são convertidos em gordura corporal em preparação para a hibernação. A maior parte da energia das marmota vai para a produção dos depósitos de gordura sobre os quais viverão durante a hibernação e depois de saírem das suas tocas no final do Inverno, quando a erva fresca e os vegetais não estão disponíveis. Em setembro, dez dias a duas semanas antes de ir para o subsolo para a hibernação, a marmota deixa de comer e lentamente entra em hibernação. Em meados de outubro, eles estarão dormindo em suas tocas e hibernarão até janeiro ou início de fevereiro, quando começa o próximo ciclo.

A marmota hiberna verdadeiramente. Os ursos são “pseudo-hibernadores”, pois sua temperatura corporal de inverno permanece em níveis próximos aos normais, enquanto a marmota cai para 40 graus. Eles congelariam se as suas tocas não estivessem abaixo da linha de congelamento. A temperatura normal de uma marmota é de 100 graus, mas vai caindo gradualmente até os 37 graus. Neste estado de coma, a marmota está mais morta do que viva e não acordará se tocada.

A minha primeira experiência com o arquiteto subterrâneo veio um dia quando uma vizinha começou a reclamar de algum animal cavando em seu quintal. Nós observamos e observamos, mas nunca vimos o culpado, embora uma grande montanha de terra tenha aparecido ao lado da abertura. Um dia recebi uma chamada dizendo que um castor estava no quintal da vizinha e que eu deveria vir buscá-lo. Depois de uma corrida louca do outro lado da rua, eu não vi um castor, mas uma marmota de terra polida sentada nas suas assombrações e comendo um pêssego segurado em suas patas dianteiras. Depois de um tempo o “castor” fugiu para a abertura ao lado do grande monte de terra. Marmota, especialmente kits, são muitas vezes confundidas com castores, por isso sou sempre muito duvidoso quando recebo chamadas de castor em áreas sem uma fonte de água. Levou algum tempo para convencer o meu vizinho a deixar o intruso indesejável ficar, mas depois de um tempo a marmota era uma parte admirada da comunidade até que desapareceu no início do outono, pouco antes do período de hibernação. Recebem-se muitas chamadas de donos de casa que querem se livrar de marmota que se escondeu debaixo de casas, alpendres ou prédios. Às vezes uma bola de praia deixada para se mover através do gramado ou uma roda de pino ou espantalho sentado ao lado da toca pode intimidar a marmota e fazê-la sair de uma área.

Outras chamadas recebidas são de pessoas com cavalos, preocupados que os cavalos possam pisar em uma toca de marmota e quebrar uma perna. Depois de conversar com várias pessoas que criam cavalos, me disseram que os cavalos são espertos demais para pisar em uma toca de marmota. A maioria das pessoas reclama que as marmota estão colhendo suas frutas e vegetais. Como as marmota são boas trepadeiras, as cercas só são eficazes se a área a ser protegida for pequena. A cerca deve ser enterrada cerca de um pé no subsolo para evitar a escavação de túneis por baixo e 3-4 pés acima do solo e protegida por um único fio de arame eletrificado colocado imediatamente à sua frente a uma altura de 4-5 polegadas. (Pocket Guide to the Humane Control of Wildlife in Cities, The Humane Society of the United States)

Ocasionalmente uma marmota trepará a uma árvore para tomar sol ou para escapar de um predador, e é bastante engraçado observar a marmota trepar a uma árvore e esticar-se num grande ramo para desfrutar da segurança e do sol. No entanto, a maioria das marmota é observada ao longo das estradas, em áreas gramadas, prados e faixas medianas, comendo e sempre em alerta. À medida que mais e mais habitat é destruído, estes avistamentos tornam-se mais incomuns. Aprecie o arquitecto da natureza enquanto ele ainda está por perto, melhorando a nossa paisagem.