Quando B. Paul Turpin foi internado num hospital do Tennessee em Janeiro, a maior preocupação era se o endocrinologista de 69 anos sobreviveria. Mas enquanto lutava contra uma infecção que ameaçava a vida, Turpin desenvolveu alucinações aterrorizantes, incluindo uma em que ele estava atuando em um palco encharcado de sangue. Os médicos tentaram acabar com seus delírios com doses cada vez maiores de sedativos, o que só o deixou mais desorientado.

Nove meses mais tarde, a infecção de Turpin foi encaminhada, mas sua vida está em suspenso. Delirante e demasiado fraco para ir para casa depois da alta hospitalar, passou meses num centro de reabilitação, onde caiu duas vezes, uma delas batendo com a cabeça. Até recentemente ele não se lembrava onde morava e acreditava ter estado em um acidente de carro. “Eu lhe digo que é mais como um naufrágio de trem”, disse sua esposa, Marylou Turpin.

“Eles continuavam me dizendo no hospital, ‘Todo mundo faz isso’, e que sua confusão desapareceria”, disse ela. Em vez disso, seu marido, outrora astuto, teve grande dificuldade em “superar a confusão”

A experiência de Turpin ilustra as conseqüências do delírio, uma súbita ruptura da consciência e cognição marcada por alucinações vívidas, delírios e uma incapacidade de concentração, que afeta 7 milhões de americanos hospitalizados anualmente. O distúrbio pode ocorrer em qualquer idade – tem sido visto em pré-escolares – mas afeta desproporcionalmente pessoas com mais de 65 anos e é muitas vezes mal diagnosticado como demência. Enquanto delírio e demência podem coexistir, elas são doenças distintamente diferentes. A demência se desenvolve gradualmente e se agrava progressivamente, enquanto o delírio ocorre repentinamente e tipicamente flutua ao longo de um dia. Alguns pacientes com delírio são agitados e combativos, enquanto outros são letárgicos e desatentos.

Patientes tratados em unidades de terapia intensiva que estão fortemente sedados e em ventiladores são particularmente propensos a delirar; alguns estudos colocam a taxa tão alta quanto 85 por cento. Mas a condição é comum entre os pacientes que se recuperam da cirurgia e naqueles com algo tão facilmente tratado como uma infecção do trato urinário. Independentemente da causa, o delírio pode persistir por meses após a alta.

As autoridades de saúde federal, que estão buscando formas de reduzir as complicações adquiridas nos hospitais, estão ponderando que ações tomar para reduzir a incidência do delírio, que não está entre as complicações pelas quais o Medicare retém o pagamento ou pelas quais penaliza os hospitais. Estima-se que o delirium custa mais de US$ 143 bilhões anualmente, a maioria em internações mais longas e acompanhamento em lares.

Mais Histórias

“O delirium é muito pouco reconhecido e subdiagnosticado”, disse a geriatra Sharon Inouye, professora de medicina da Harvard Medical School. Como jovem médica na década de 1980, Inouye foi pioneira nos esforços para diagnosticar e prevenir a doença, que foi então chamada de “psicose na UTI”. Sua causa fisiológica subjacente permanece um mistério.

“Médicos e enfermeiros muitas vezes não sabem disso”, acrescentou Inouye, que dirige o Centro de Envelhecimento Cerebral da Hebrew SeniorLife, uma afiliada de Harvard que fornece cuidados aos idosos e conduz pesquisas gerontológicas. Prevenir o delírio é crucial, disse ela, porque “ainda não há bons tratamentos para ele uma vez que ocorre”

Pesquisadores estimam que cerca de 40% dos casos de delírio são evitáveis. Muitos casos são desencadeados pelos cuidados que os pacientes recebem – especialmente grandes doses de drogas anti-ansiedade e narcóticos aos quais os idosos são sensíveis – ou pelos próprios ambientes dos hospitais: lugares ocupados, ruidosos, iluminados, onde o sono é constantemente interrompido e o pessoal muda frequentemente.

Estudos recentes ligaram o delírio a estadias hospitalares mais longas: 21 dias para pacientes delirium em comparação com nove dias para pacientes que não desenvolvem a condição. Outras pesquisas têm ligado o delírio a um maior risco de quedas, um aumento da probabilidade de desenvolvimento de demência e uma taxa de mortalidade acelerada.

“Os maiores equívocos são que o delírio é inevitável e que isso não importa”, disse E. Wesley Ely, um professor de medicina da Faculdade de Medicina da Universidade de Vanderbilt que fundou a sua UTI Delirium and Cognitive Impairment Study Group.

Em 2013, Ely e os seus colegas publicaram um estudo documentando o número de delírios cognitivos a longo prazo. Um ano após a alta, 80% dos 821 pacientes de UTI com idades entre 18 e 99 anos obtiveram pontuação mais baixa nos testes cognitivos do que a sua idade e educação teriam previsto, enquanto quase dois terços tiveram pontuação semelhante a pacientes com traumatismo cranioencefálico ou doença de Alzheimer leve. Apenas 6% eram deficientes cognitivamente antes de sua internação.

Problemas cognitivos e de memória não são os únicos efeitos. Sintomas de transtorno de estresse pós-traumático também são comuns em pessoas que desenvolvem delírios. Uma meta-análise recente de pesquisadores de Johns Hopkins descobriu que um em cada quatro pacientes com alta na UTI apresentou sintomas de TEPT, uma taxa semelhante à de veteranos de combate ou vítimas de estupro.

David Jones, um analista legal de 37 anos de idade em Chicago, disse que ele estava totalmente despreparado para problemas cognitivos e psicológicos persistentes que se seguiram ao delírio que começou durante sua hospitalização de seis semanas para um distúrbio pancreático com risco de vida em 2012. Os flashbacks aterradores, uma marca registrada do TEPT, foram os piores. “Eles me deram alta e não me contaram nada sobre isso”, disse Jones, cujas muitas alucinações incluíam ser queimado vivo.

A provação de Jones é típica, disse o psicólogo James C. Jackson, do Centro de Recuperação da UTI de Vanderbilt, um programa multidisciplinar que trata pacientes após a alta.

“Eles vão para casa e não têm a linguagem para descrever o que aconteceu com eles”, disse Jackson, acrescentando que tais incidentes são muitas vezes confundidos com psicose ou demência. “Alguns pacientes têm memórias delirantes muito marcantes que são distorções muito claras do que aconteceu: pacientes que foram cateterizados que pensam que foram agredidos sexualmente e pacientes submetidos a MRIs convencidos de que foram alimentados em um forno gigante”.

alguns hospitais estão se movendo para prevenir delírios através de um uso mais cuidadoso de medicamentos, particularmente tranquilizantes usados para tratar a ansiedade chamada benzodiazepinas, que são conhecidos por desencadear ou exacerbar o problema. Outros estão tentando desmamar os pacientes da UTI mais cedo, para limitar o uso de remédios, e para tirar os pacientes do leito e se movimentar mais rapidamente. Outros ainda estão tentando amenizar o ambiente, desligando as luzes nos quartos dos pacientes à noite, instalando grandes relógios e minimizando alarmes ruidosos.

Uma meta-análise recente conduzida por pesquisadores de Harvard descobriu que uma variedade de intervenções sem drogas – que incluíam assegurar que os ciclos sono-vigília dos pacientes fossem preservados, que tivessem seus óculos e aparelhos auditivos e que não fossem delírios desidratados em 53%. Essas simples correções tiveram um benefício adicional: reduziram a taxa de quedas entre os pacientes hospitalizados em 62%.

Inouye e outros especialistas dizem que encorajar os hospitais a reconhecer e tratar o delírio é fundamental. Eles têm argumentado veementemente que as autoridades federais não devem classificar o delírio como um evento “nunca” pelo qual o pagamento do Medicare será negado, temendo que isso só levaria o problema mais para o subsolo. (“Nunca” eventos incluem escaras graves.)

Delirium “não é como uma pneumonia ou uma fratura” e carece de um indicador físico óbvio, disse Malaz Boustani, professor associado de medicina da Universidade de Indiana. Ele propõe que o Medicare crie um pacote de pagamento que pagaria pelo tratamento até seis meses após a detecção do delírio.

Criar incentivos eficazes é essencial, disse Ryan Greysen, professor assistente de medicina da Universidade da Califórnia, em São Francisco. O delírio, disse ele, sofre de uma “lacuna perniciosa de saber-fazer” – uma disparidade entre o conhecimento e a prática. Muitas intervenções comprovadas, disse ele, não parecem ser suficientemente médicas. “Não há terapia genética, não há nenhum medicamento novo”, disse Greysen. “Acho que precisamos colocar isso no âmbito do protocolo hospitalar, que transmite a mensagem de que prevenir e tratar o delírio é tão importante quanto dar às pessoas seus medicamentos a tempo”

A consciência de que o delírio é um problema significativo, não uma complicação transitória, é recente, um resultado da crescente especialização no campo relativamente novo da medicina crítica. O envelhecimento da geração baby-boom, cujos membros mais velhos estão completando 69 anos, está alimentando o interesse pela geriatria. E muitos boomers estão encontrando delírios enquanto ajudam a cuidar de seus pais que estão na casa dos 80 e mais velhos.

“No início dos anos 90, pensamos que era uma coisa benevolente proteger as pessoas de suas memórias de ter um tubo pela garganta abaixo, de serem amarrados, usando grandes doses de medicamentos para paralisar e sedar profundamente os pacientes”, observou Ely. “Mas no final dos anos 90, eu já estava sendo cremado por famílias e pacientes que me disseram: ‘Não consigo equilibrar meu livro de cheques, não consigo encontrar meu carro no estacionamento, e acabei de ser demitido do meu emprego’. O cérebro deles não funcionava mais”

Delirium “é agora ensinado ou pelo menos mencionado em todas as escolas de medicina e enfermagem do país. Isso é uma enorme mudança em relação a uma década atrás”, disse Inouye, acrescentando que a pesquisa também aumentou exponencialmente.

Em alguns casos, o delírio é o resultado de descuido.

Uma mulher disse que foi repetidamente rejeitada há vários anos por enfermeiras de um hospital da área de Washington depois que sua mãe começou a agir “pedrada” após uma cirurgia na anca. “Ela disse coisas como ‘Vou dar um jantar hoje à noite e convidei um jovem simpático para conhecê-lo'”, lembrou a filha. Ela pediu que seu nome fosse omitido para proteger a privacidade de sua mãe, agora com 96 anos, que vive independentemente na Virgínia do Norte e “ainda tem todos os seus berlindes – e depois alguns”

“As enfermeiras não paravam de me dizer que ela estava sem medicação” e que sua confusão era de se esperar por causa da sua idade. “Foi apenas quando insisti em falar com o médico e analisar a sua ficha” que o médico descobriu que uma mancha de enjoo para evitar náuseas não tinha sido removida. “Em uma hora, minha mãe estava agindo bem. Foi muito assustador porque se ela não tivesse tido um defensor, ela poderia ter sido enviada a um asilo com demência”.

Inouye, que desenvolveu o Método de Avaliação de Confusão, ou escala CAM, agora usada em todo o mundo para avaliar o delírio, disse que obstáculos sistêmicos significativos para prevenir o delírio permanecem.

“Precisamos voltar aos nossos cuidados com pacientes mais velhos para que não tratemos cada pequeno sintoma com uma pílula”, disse ela. Às vezes, disse ela, uma massagem na mão, uma conversa ou um copo de chá de ervas pode ser tão eficaz quanto uma droga anti-ansiedade.

Há dois meses, Inouye, que está na casa dos 50, foi hospitalizada durante a noite, uma experiência que ressaltou a provação que os pacientes mais velhos e vulneráveis enfrentam. “Fui acordada do sono mais profundo a cada duas horas para verificar minha pressão arterial”, disse ela. Além disso, os alarmes no quarto dela começaram a gritar porque uma máquina estava com defeito.

“Cuidados médicos”, acrescentou ela, “evoluiu para ser absolutamente desumano para as pessoas mais velhas”.

Em um esforço para prevenir ou reduzir o delírio, Inouye criou um programa chamado HELP, abreviação para Hospital Elder Life Program, atualmente operando em 200 hospitais em todo o país. Enquanto o núcleo do programa permanece o mesmo, cada hospital implementa o programa de maneiras diferentes. Alguns matriculam pacientes na UTI, enquanto outros os excluem. Um estudo de 2011 descobriu que o HELP economizou mais de $7 milhões em um ano no UPMC Shadyside Hospital em Pittsburgh.

No Maine Medical Center em Portland, o HELP é um programa voluntário aberto a pacientes com mais de 70 anos que estão no hospital há 48 horas ou menos e não mostram sinais de delírio. São excluídos pacientes internados em UTI e psiquiátricos. O programa conta com um quadro de 50 voluntários treinados que visitam os pacientes até três vezes por dia em turnos de meia hora, oferecendo ajuda e companhia e ajudando-os a se manterem orientados.

A escala CAM está incorporada no prontuário médico eletrônico do hospital, disse a geriatra Heidi Wierman, que supervisiona o programa e chefia uma equipe médica que atende os pacientes regularmente. A HELP preveniu o delírio em 96% dos pacientes atendidos no ano passado, disse ela, acrescentando que a resistência de médicos e enfermeiros ao programa de 13 anos tem sido mínima porque “vinculamos a incidência de quedas à prevenção do delírio”

Marylou Turpin, cujo marido voltou recentemente para sua casa fora de Nashville, está planejando inscrevê-lo no Centro de Recuperação da UTI de Vanderbilt o mais rápido possível. “Só espero que possamos ter algum tipo de vida depois disto”, disse ela.

Este artigo parece cortesia da Kaiser Health News.