Sea the Stars, que é propriedade da rica família Tsui, com sede em Hong Kong, ficará na coudelaria Aga Khan’s Gilltown em County Kildare, na Irlanda. Ele cobrirá (o termo educado para relações sexuais com eqüinos) pelo menos 100 éguas por ano; o proprietário de cada égua deverá pagar cerca de £75.000 pelo privilégio; assim, ele ganha pelo menos £7,5 milhões por ano. Ele poderia cobrir 400 éguas se os donos quisessem trabalhar muito com ele. Muitos garanhões invernam no hemisfério sul, especialmente na Austrália, para servir as éguas lá em baixo. Um garanhão bem conceituado, cuja descendência se dá bem na pista, é uma máquina de fazer dinheiro. Ele pode continuar a produzir a mercadoria durante 20 anos. Os seus ganhos serão muito inferiores a tudo o que ele possa fazer no hipódromo. Não admira que a estátua na beira do Newmarket seja de um garanhão e não de um cavalo de corrida. As coudelarias estão jogando para as apostas mais altas de todas.
É uma tarde quente, ensolarada e sedada quando recebo uma visita ao National Stud, à beira do hipódromo de julho de Newmarket, da secretária da coudelaria Rachael Gowland. A Coudelaria Nacional já foi propriedade do estado e era utilizada para a criação de cavalos para a cavalaria. Agora é propriedade do Jockey Club e, sob o novo patrão Brian O’Rourke, está a tentar melhorar o seu perfil após um período rochoso. Tem quatro (em breve serão cinco) garanhões, o melhor dos quais é um velocista chamado Bahamian Bounty. Fazê-lo cobrir sua égua custaria £10,000, uma fração do que Sea the Stars custaria ou o que os melhores garanhões de Coolmore – Montjeu, Galileo e Danehill Dancer – te trariam de volta. Coolmore não publica seus preços, mas £100.000 a pop está provavelmente perto da marca, porque cada um desses três se estabeleceu como produtor de grandes cavalos de corrida.
O ponto alto da minha visita ao National Stud é um encontro com o Patriarca de Prata, um cinzento adorável que ganhou o St Leger em 1997. O Patriarca Prata está agora aposentado das funções de garanhão depois de uma carreira sem muito sucesso como reprodutor. A sua descendência não era mundial, e quando isso acontece, os donos das éguas procuram noutro lugar. “É um negócio de moda”, diz Gowland. “Haverá uma grande percentagem de garanhões que depois de dois ou três anos – se os seus dois anos de idade não correrem bem ou não tiverem tido bons preços – simplesmente desvanecem-se para trás.” Alguns garanhões vão começar a cobrir éguas por milhares e acabam por fazê-lo por algumas centenas de libras. “Eles só têm que pegar o que conseguem”, diz ela.
Como mostra a duvidosa carreira do Patriarca Prata, não há garantia de que grandes cavalos de corrida produzam outros grandes cavalos de corrida. Reproduzir um Mar as Estrelas depende de um pouco de ciência e muita sorte. Os criadores ricos jogarão o jogo dos números, possuindo o maior número possível de éguas boas e produzindo o maior número possível de potros com pedigrees de primeira classe, na esperança de que um ou dois sejam capazes de vencer as corridas do Grupo Um – a marca da realização que transforma o seu cavalo numa mercadoria porque outros vão querer criar a partir dele. Tony Morris, o escritor britânico líder em bloodstock, diz-me que um reprodutor será considerado um sucesso se 6% da sua descendência se sair bem na pista. Essas fortunas também podem ser colocadas em números de roleta.
A maioria dos criadores quer falar sobre pedigrees. Eu, claro, quero falar sobre sexo, e quando a Gowland me mostra ao redor do barracão de cobertura do National Stud eu lhe digo que preciso de uma descrição detalhada do ato sexual. Felizmente, as mulheres de cavalo são completamente insuportáveis. A época de reprodução decorre de meados de Fevereiro a Junho. Assim que o veterinário decidir que a égua está a ovular, ela será trazida de uma coudelaria – que abriga apenas éguas – para o barracão de cobertura da coudelaria em que os garanhões se encontram. Muitas vezes ela terá consigo o seu potro da época anterior (um “potro a pé”, na bela frase da corrida). A cena do sexo é caótica e muito pública: pode haver um garanhão de brincar no barracão, cuja função é excitar a égua; a própria égua; o seu potro, às vezes com um galinheiro, às vezes apenas agarrado; o garanhão; tratadores para todos os cavalos; e às vezes o dono da égua e a família olhando a partir de uma área elevada. “Algumas pessoas gostam de fazer um dia”, diz Gowland drily.
Na época de reprodução, a vida sexual do garanhão corre como um relógio. “Ele tem um horário”, explica ela. “Ele vem às 7 da manhã, meio-dia, 4 da tarde, 8 da noite e se estivermos desesperados por espaço à meia-noite. Mas ele tem que ter um espaço no meio. Tentamos não lhes dar cinco coberturas por dia, a menos que possamos ajudar. Isso é trabalho duro para o garanhão, e para o pessoal.” A maioria das coberturas vai impregnar a égua na primeira vez, mas às vezes eles vão precisar de algumas. Além disso, uma vez que tudo depende de quando a égua está a ovular, é necessário deixar muitas ranhuras livres para permitir flexibilidade na programação.
A égua chega, é verificada para inoculações (as coudelarias são obcecadas pelo perigo de doenças), tem a cauda enfaixada para cima, é lavada para baixo, tem um grande par de botas colocadas nos cascos traseiros para o caso de dar um pontapé no garanhão (“Um pontapé nas cuecas pode deixá-lo fora de acção durante 10 dias e isso pode ser caro,”Dizem-me num garanhão), tem uma capa de couro para a proteger de ser mordida pelo garanhão quando ele a monta, é “salteada” pelo pobre garanhão de brincar (que usa um preservativo gigante para evitar desastres caros), e depois é montada pelo próprio garanhão. O sexo é breve e direto, e depois eles saem do galpão em direções opostas. Provavelmente ela nunca verá o seu amante. É tão pouco romântico, eu reclamo. “O puro-sangue moderno não forma relacionamentos significativos”, diz Gowland.
Sinto pena do teaser. “Não é um bom trabalho”, admite Gowland. Mas ela não acha que a vida do garanhão comercial é tudo o que está rachado para ser também. “Até eles vão acabar por se aborrecer com éguas de cobertura. Eles ficam muito ocupados na temporada e no final disso ficamos com a impressão de que eles estão pensando: “Não outra égua! Mas eles esperam muito pelo início da temporada.” A Coudelaria Nacional costumava mostrar um vídeo de uma cobertura para visitas guiadas, mas agora retirou-o. “Decidimos”, diz Gowland, “que era inapropriado para crianças”
Todo este sexo barulhento e vaporoso poderia ser evitado se a indústria de criação abraçasse a inseminação artificial (IA). Alguns cientistas influentes, nomeadamente o perito em fertilidade equina William “Twink” Allen, acreditam que deveriam, mas os criadores são veementemente opostos. O argumento padrão é que como a IA permitiria que os garanhões de topo impregnassem não centenas, mas milhares de éguas, isso levaria a um estreitamento potencialmente catastrófico do pool genético. Isto é contestado por apoiantes da IA. O fato incontestável é que isso levaria a uma queda dramática nas taxas de cobertura. O sémen de um Sea the Stars vale mais de £75,000 porque está disponível para apenas cerca de 100 éguas seleccionadas todos os anos. Ofereça-o a todos num tubo de ensaio e o valor despencaria. Um dos proprietários de um garanhão até levanta a perspectiva de venda de saquetas do mercado negro nas ruas de Newmarket.
Se o National Stud representa o tradicionalismo inglês, o enorme Darley Stud epistomiza a riqueza e ambição global, cada lâmina de erva perfeitamente manicure graças aos milhões do Sheikh Mohammed. Tem até um cemitério, com lápides de comando. A criação mudou drasticamente nas últimas três décadas, com os criadores de gado dando lugar a operações maciças como a Coolmore, que a partir de meados dos anos 70 foi pioneira na criação comercial e demonstrou quanto dinheiro poderia ser feito com garanhões. A crise de crédito atingiu as corridas, e os preços dos animais de sangue caíram 30% ou mais nos últimos 18 meses, fazendo com que as taxas de cobertura caíssem, mas os ganhos dos garanhões de sucesso ainda podem ser enormes e o topo do mercado está se mostrando mais resistente do que o que poderia ser chamado de sub-prime end.
Eu estou na Darley, que é proprietária da Sea the Stars sire Cape Cross, para conhecer a chefe de marketing do garanhão, Tania Henry-May, e Jocelyn Targett, que atua como consultora aconselhando a estratégia de marketing e supervisionando a publicidade do garanhão. Targett, um antigo editor adjunto do Observer, que mudou do jornalismo há 12 anos para trabalhar para o Sheikh Mohammed, explica que ao avaliar um garanhão, você deve levar em conta apenas os primeiros quatro anos. Na sua primeira temporada, ele será popular e cobrirá talvez 120 éguas, e provavelmente se sairá bem nos anos dois, três e quatro. Mas uma vez que a sua descendência esteja a correr, o seu valor está no colo dos deuses: se eles não servem, a taxa de cobertura do garanhão vai cair.
Estimados do Mar as Estrelas valendo 100 milhões de libras – um valor amplamente citado na mídia na última quinzena – são, sugere ele, desejos; tudo dependerá do desempenho da sua descendência. “Nesse quinto ano, pode não valer nada, ou pode valer o dobro. Há muitos cavalos cujo valor capitula nesse ponto. Há muitos exemplos de cavalos que se retiram para a criação em uma chama de glória, e então vem a quinta temporada seu estoque não tem se saído muito bem e eles não estão mais em demanda. Hawk Wing é um exemplo famoso. Era um tremendo cavalo de corrida, muito bonito, era muito bem cotado, foi para o garanhão, era muito popular, mas depois deixou de ser um bom garanhão. Não significa que ele não tenha criado bons cavalos; ele apenas não foi suficientemente cavalo para manter sua fama e glória. Ele agora está no stud na Coreia”
A correlação entre o desempenho no hipódromo e o sucesso como garanhão é, na melhor das hipóteses, imprecisa. O maior reprodutor dos tempos modernos é Sadler’s Wells, que se aposentou do garanhão no ano passado por causa do declínio da fertilidade. “Sadler’s Wells era um cavalo de corrida muito bom, mas ele não era um superstar”, diz Tony Morris. “O seu grande dom era que podia ter cavalos melhores que ele próprio. Eu lhe dou uma garantia agora que Sea the Stars não conseguirá um cavalo tão bom quanto ele. Não há a menor chance disso, embora se ele conseguir muitos cavalos que sejam quase tão bons quanto ele, ele ficará bem”
Na criação, a ciência só pode levá-lo tão longe”. Cavalos de corrida bizarramente bons – Brigadeiro Gerard, uma super estrela do início dos anos 70, foi um exemplo – podem vir de pares pouco promissores. Da mesma forma, um cavalo de raça soberba pode ser inútil quando chega à pista. O Macaco Verde é o mais notório: ele foi comprado por 16 milhões de dólares nas vendas do Keeneland em 2006, correu três vezes, nunca conseguiu uma vitória e teve ganhos de carreira de 10.440 dólares, embora se diga que a lesão tenha sido um fator.
O elemento do acaso significa que todo criador pode se dar ao luxo de sonhar, e Targett diz que sonhar é o que mantém o esporte unido. “Sim, há aspectos práticos do negócio e há muito dinheiro envolvido, mas cada um está ao seu lado com alegria em lidar com os cavalos. Isso é o que tenho em comum com Tania, e que temos em comum com as pessoas em montes estatais que criam cavalos há 17 gerações, e com fazendeiros na Irlanda que sempre mantêm uma égua. É um esporte cheio de pessoas que vão perder, mas também cheio de otimistas, talvez otimistas auto-iludidos, e sonhadores que anseiam pela vitória e conseguem a vitória de vez em quando, mas têm que ser de pele grossa o suficiente para sorrir através da adversidade”
É uma imagem agradável, embora Morris lamente a obsessão de “fazer cavalos em garanhões” na busca de dinheiro. Para começar, ele subestima a importância genética da barragem (o lado do distaff do pedigree). “Nenhum garanhão se torna grande sem ter boas éguas”, diz ele. O Targett aceita que enquanto os garanhões fazem todas as manchetes, porque são os gira-dinheiro, a barragem traz o mesmo geneticamente e é a base em torno da qual são construídas boas “famílias” de cavalos de corrida. A mãe do Sea the Stars é Urban Sea, que ganhou o Arco em 1993 e é a barragem de outro Epsom Derby vencedor, Galileo. Ela morreu no início deste ano, logo após dar à luz novamente, mas seus genes viverão por inúmeras gerações de puro-sangue, especialmente se o Sea the Stars pode igualar Galileu como um grande garanhão. “A represa é muito esquecida”, diz Targett, “porque um garanhão pode ter cem potros por ano, enquanto uma égua pode ter um”
Poucos dias depois, estou em um táxi sendo conduzido através do Curragh, a grande planície no Condado de Kildare, 30 milhas a sudoeste de Dublin, que é o lar das corridas irlandesas. O taxista, como quase todos os irlandeses, é um cavaleiro louco, apontando os túmulos de vários cavalos famosos e a coudelaria da qual o vencedor do Derby Shergar foi roubado. As dicas que lhe interessam vêm de treinadores e jockeys, mas ele diz que eles quase sempre perdem, e é por isso que ele está dirigindo um táxi. Falamos de Sea the Stars, a celebridade local que está passando seus últimos dias no estábulo do treinador John Oxx antes de ir para a coudelaria. “Esse é o problema dos cavalos Flat”, diz o taxista, “você não vê o suficiente deles”
Há um fluxo constante de peregrinos ao pátio do Oxx, prestando homenagem ao campeão, e uma festa de fãs das corridas francesas está lá no dia da minha visita. A mesa de jantar da Oxx está coberta de cartas e cartões de fãs das corridas. “Alguns só dão os parabéns”, diz sua esposa Caitriona, “mas outros estão dizendo a John o que fazer com o cavalo”. Nosily, eu espreito um em cima da pilha que está implorando para que Sea the Stars não seja aposentado, uma decisão para a família Tsui, não a modesta e despretensiosa Oxx.
Em todo caso, ele está agora ansioso para que o cavalo esteja em seu caminho. “Será bom entregá-lo a outra pessoa”, diz ele, “porque você fica um pouco ansioso”. Nós não estávamos ansiosos o ano todo quando ele estava correndo, mas agora que ele terminou e está prestes a nos deixar, você ficará feliz em vê-lo partir”. Oxx não está nem mesmo trabalhando no galope agora, caso ele jogue seu cavaleiro e saia na direção da cidade de Kildare; mais de 50 milhões de libras de cavalo fugindo dos ônibus. Será que ele sabe o que conseguiu? “Eu acho que ele não sabe”, diz Oxx, “mas ele sabe que é um pouco uma estrela, sim”. Ele é um cavalo inteligente, e eu não diria isso sobre a maioria dos cavalos.” Oxx dispensa os críticos que dizem que ele deve voltar a correr no próximo ano. “Ele provou a sua grandeza e não tem que ir e provar tudo de novo.”
O meu encontro com Sea the Stars é, se a verdade for dita, algo como um anti-clímax. Ele é inegavelmente belo, mas depois todos os puro-sangue são. O meu olho não é suficientemente experiente para ver o que o distingue. Oxx tenta explicar. “Ele é um atleta com um aspecto fenomenal. Ele é grande e forte, tem perfeita conformação, grande comprimento até o pescoço, e grandes e poderosos aposentos; grandes e corretos membros; bastante osso. Ele é apenas um destes espécimes de corrida perfeitos.” Quando lhe dou uma palmadinha, ele fica com a erecção mais enorme. É o pénis maior – e facilmente o mais caro – que eu já vi. Oxx diz que é um risco ocupacional de mostrar aos visitantes. “Temos aqui mulheres a usar perfume”, diz ele, “e isso deixa-o sempre excitado.” Mais tarde, enquanto lhe dou palmadinhas na cabeça, ele começa a mastigar o meu casaco, uma variante equina ao tocar na bainha.
Então, até que ponto a história o julgará bom? Oxx explica que os especialistas que julgam a qualidade dos cavalos de corrida o colocam um pouco abaixo de um punhado de grandes cavalos de épocas anteriores, mas que suas fórmulas são falíveis. “A matemática pode ser pouco imaginativa e muitas vezes não permite a verdadeira superioridade de um cavalo”. As classificações podem não lhe fazer justiça – esse é o sentimento geral. Eu não diria que ele foi o maior de todos os tempos – é uma tolice ter essas discussões de banco de bar sobre quem foi o maior. Tudo o que você pode dizer é que ele é um dos grandes, e isso é muito bom o suficiente”. Talvez eu possa vender meu casaco, manchado com a saliva da grandeza, no eBay.
Eu tenho uma visita final a fazer – ao vizinho Irish National Stud, onde Sea the Stars foi criado, e onde sua represa, Urban Sea, viveu e, em março, morreu. O chefe executivo John Clarke faz-me uma visita guiada à quinta de 1.000 acres e apresenta-me o potro final do Mar Urbano, que está a pastar num campo. Urban Sea hemorragia logo após dar à luz o potro, a quem foi dado o nome de animal de estimação Renascido em homenagem à sua mãe ganhadora do Arco. O seu reprodutor é o Invincible Spirit, o melhor garanhão do Irish National Stud. Ele nasce para a grandeza e, segundo Clarke, parece ainda mais impressionante do que Sea the Stars fez na mesma idade. Será que ele sabe o que tem de fazer? “Ele não poderia se importar menos”, diz Clarke. Talvez daqui a três anos ele também esteja ganhando o Derby e o Arco. Milhões de pessoas vão cavalgar em sua carreira, mas no momento ele só quer brincar no campo, jogando com outros três potros, sem saber o que está por vir no mundo curioso além do portal.
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