Durante meados do século passado, os estrategistas americanos desenvolveram planos militares para combater o que era frequentemente caracterizado como a Terceira Guerra Mundial – um grande confronto que envolveria um grande número de nações num confronto cataclísmico, e talvez nuclear. Sempre foram grupos de países – os EUA e seus principais aliados – contra outros grupos de países, talvez liderados pela União Soviética.

O mundo está agora envolvido no que legitimamente pode ser rotulado de Terceira Guerra Mundial – dramaticamente diferente de qualquer guerra imaginada décadas atrás, mas mas massivamente letal e destrutiva, não obstante. Isto não é um confronto de países com armas nucleares e outras armas avançadas, mas envolve um grande número de países em todo o mundo de uma forma muito diferente. Eles não estão lutando uns contra os outros, mas, ao contrário, esta Terceira Guerra Mundial é contra um pequeno vírus invisível que ameaça todas as nações – independentemente da natureza dos seus governos ou das suas filosofias políticas – e milhões dos seus povos.

Não era assim que os planificadores militares tinham previsto a Terceira Guerra Mundial, mas é assim que está a funcionar.

Foram numerosos, altamente respeitados cientistas e especialistas médicos que escreveram sobre uma catástrofe desta natureza, emitindo relatórios ponderados sobre o risco de uma pandemia. O problema é que grande parte do mundo estava definindo “segurança” como se protegendo de uma ameaça militar – não uma terrível e perigosa ameaça à saúde. A maioria destas advertências foi ignorada ou foi minimizada como “ficção científica” ou “altamente implausível”. Presos numa mentalidade do passado, ameaças de segurança futuras deste tipo recebiam pouca atenção.

Pagamos agora o preço. E precisamos de repensar o que “segurança” no século XXI realmente implica. Preocupados como estávamos com desafios militares transfronteiriços, falhámos em abordar os comuns não militares globais. E as instituições internacionais não se concentraram suficientemente nas ameaças humanas comuns, bem como nas militares.

A questão imediata, evidentemente, é parar e inverter a propagação do coronavírus de hoje e salvar o maior número de vidas possível. Cientistas de todo o mundo estão colaborando para fazer isso, compartilhando informações e tentando identificar os medicamentos atuais que podem ter algum sucesso em matar ou conter o vírus, enquanto buscam novos e novos medicamentos de imunização. O processo tem estado em alta desde janeiro.

A outra faceta encorajadora deste esforço é que as comunidades médicas e científicas – às quais, durante algum tempo, foi dado pouco peso no processo político em muitos países e relativamente pouca visibilidade, enquanto em vários casos enfrentam grandes cortes orçamentais – estão agora a desempenhar um papel de liderança tanto na luta contra a doença como na formação dos tipos de políticas que os governos precisam de prosseguir para travar e eliminar o vírus. Muitos nesta comunidade estão a trabalhar além fronteiras muito mais eficazmente do que os seus governos.

Após a Segunda Guerra Mundial, os cientistas foram vistos como heróis nacionais no desenvolvimento das tecnologias necessárias para proteger o nosso país no caso de uma nova guerra. São novamente heróis numa área de especialização muito diferente – juntamente com os médicos, enfermeiros e prestadores de cuidados de saúde da linha da frente que trabalham incansavelmente (e muitas vezes em risco para as suas próprias vidas) para enfrentar o vírus. Recentemente, enquanto andavam numa das ruas quase desertas da cidade de Nova Iorque, precisamente às 19 horas, minha esposa e eu ficamos profundamente emocionados quando centenas de pessoas abriram suas janelas e bateram em tambores, panelas e outros objetos, torcendo por esses homens e mulheres corajosos e habilidosos – não um desfile de fitas, como ocorreu após a Segunda Guerra Mundial, mas uma demonstração honesta e exuberante de profundo respeito e agradecimento que agora acontece todas as noites nessa cidade.

O papel indispensável dos cientistas e profissionais médicos nessa luta deve ressaltar seu papel central em enfrentar outras ameaças do século 21 também, especialmente aquelas que são de natureza médica e ambiental. E não é apenas o seu papel dentro das suas nações individuais, por mais essencial que isso seja. Enquanto os governos restringem o movimento de pessoas através de suas fronteiras agora – uma precaução compreensível, para controlar a propagação do vírus em algumas circunstâncias – os cientistas estão enviando informações, resultados de pesquisas, dados e sugestões através das fronteiras regularmente, esperando que essas trocas possam acelerar a busca por curas ou terapias de imunização, e ajudar uns aos outros a entender melhor o “inimigo comum”

Após a corrida para impor barreiras nas fronteiras ter terminado e a crise recuar, a ênfase precisa ser mais no que os cientistas agora entendem tão bem. Seus esforços para o sucesso, e a humanidade como um todo, serão melhor servidos por uma estreita colaboração internacional para enfrentar estes tipos de desafios globais profundos.

As respostas a longo prazo para muito do que ameaça a humanidade no futuro, e os meios para desenvolver políticas e medidas que tornarão a vida humana melhor, dependem de um grau muito maior de cooperação global: Partilhar informação sobre ameaças e possíveis soluções através das fronteiras o mais cedo possível. Envolver-se em total transparência. Fortalecimento de instituições que possam trabalhar mais estreitamente com os governos para estabelecer regras e normas com antecedência para evitar e responder a crises globais semelhantes.

E não vamos permitir que esta crise reverta depois para um debate prolongado sobre se governos autoritários fortes ou governos democráticos liberais fizeram melhor em lidar com esta pandemia. O foco deve ser em que técnicas foram usadas e quais funcionaram melhor. Uma faceta interessante da resposta é que vários países do Leste Asiático que passaram pela crise da SRA de 2002-2003 responderam a esta muito rápida e eficazmente; eles tinham aprendido muitas lições que puseram em prática quase imediatamente após este vírus ter começado a espalhar-se. Muitas vidas teriam sido salvas, e muita dor económica teria sido evitada, se outros países pudessem ter trabalhado mais de perto com estes países, e estudado e aprendido com a sua experiência durante esse período. Mais uma vez, a partilha transfronteiriça de informação e experiência poderia ter sido enormemente benéfica.

Por isso, agora, ainda temos uma crise urgente para resolver. Esta deve ser a prioridade máxima para todos os governos, guiados pelo papel essencial dos cientistas e médicos aqui e no mundo inteiro – e sabiamente informados pela experiência dos países que têm tido mais sucesso no tratamento deste vírus. No entanto, à medida que as coisas melhorarem, teremos de pensar longa e duramente sobre o que mais aprendemos com esta crise, e depois desenvolver uma nova arquitectura para a cooperação e colaboração internacional. A ciência, a interação transfronteiriça para identificar ameaças comuns e uma visão de longo prazo do que todos os países precisam fazer para prevenir e proteger a humanidade de futuras catástrofes deste tipo, constituem as nossas necessidades de segurança mais desesperadas.

A era pós Segunda Guerra Mundial assistiu a uma reconstrução da ordem global. Esta guerra deve desencadear um grande esforço para fazer o mesmo.

Robert Hormats é director executivo da Tiedemann Advisors, uma empresa de investimento com sede em Nova Iorque. Ele foi subsecretário de Estado para o crescimento econômico, energia e meio ambiente, 2009-13; secretário de Estado adjunto, 1981-82, e ex-embaixador e representante comercial adjunto dos EUA, 1979-81. Como assessor sênior de economia de três assessores de segurança nacional da Casa Branca de 1969 a 1977, ele ajudou a supervisionar a abertura dos EUA à China. Siga-o no Twitter @BobHormats.