Nota do editor: (Dra. Edith Bracho-Sanchez é uma pediatra praticante e uma Stanford e CNN Global Health and Media Fellow).

(CNN) Eu acho que é seguro assumir que a maioria dos pais que espancam seus filhos os amam muito. Eu nunca conheci um que dissesse o contrário. No entanto, isso não significa que espancar é um ato de amor ou que existe uma coisa como “jeito certo” de fazer isso.

Vamos colocar os meus próprios preconceitos sobre a mesa. Fui espancado ao crescer, e sim, acho que me saí bem. Não só fui espancado, todos à minha volta também foram: os meus irmãos, os meus primos, os vizinhos. Todos nós crianças viemos a conhecer e temer o olhar ameaçador dos nossos pais, que significava que iríamos espancar quando chegássemos em casa. Fazia parte das nossas vidas quando éramos crianças.

Eu até fui para a faculdade de medicina e entrei na minha formação em pediatria pensando que espancar não era grande coisa, apenas mais uma parte da minha educação.

Então li os dados e aprendi uma ou duas coisas sobre o funcionamento do cérebro de uma criança quando se trata de castigo.

Escolher espancar significa arriscar

Como acontece, meus pais amorosos arriscaram quando escolheram usar o castigo corporal na minha educação. Eu me saí bem, mas também não poderia ter feito.

Para ser claro, eles não viram isso como uma aposta. Criando uma criança forte na América Latina nos anos 80 e início dos anos 90, meus pais não tinham a sabedoria dos últimos 20 anos de pesquisa médica.

Esta pesquisa vinculou o castigo corporal – incluindo espancamento – a maiores riscos de depressão, comportamento agressivo, problemas cognitivos e comportamento de risco na adolescência, bem como a uma relação negativa entre pais e filhos.

Críticos dos dados dizem que os estudos não podem possivelmente estabelecer o espancamento como a causa destes, mas a associação é tão boa quanto nós alguma vez vamos conseguir. Nenhuma instituição jamais aprovará um estudo em que metade das crianças seja espancada e a outra metade não, apenas para registrar as diferenças de comportamento.

Agora, quando eu aconselho as famílias como pediatra, falo do espancamento como um fator de risco e como uma aposta desnecessária.

Espancar não funciona a longo prazo

Um outro conjunto de dados mostra que espancar não leva a uma mudança de comportamento a longo prazo.

Felizmente para mim, espancar não foi a única coisa que os meus pais fizeram nos seus esforços para me transformarem na mulher que sou hoje. Eles têm sido uma fonte incondicional e constante de amor e apoio, ensinando-me bondade, respeito e trabalho árduo, modelando estes valores por si mesmos.

Eu aprendi tudo com esses momentos e nada de ser espancado. Quando meus pais me espancaram, eu imediatamente os ressenti por isso. Eu me tornei a vítima. E quando fui vitimado, deixei de ouvir.

Certo, eles chamaram a minha atenção, e eu parei de me comportar mal nos poucos minutos que se seguiram a uma surra. Ao falar com meus pais sobre isso agora, eles dizem que espancar foi algum tipo de resolução, uma consequência tangível ao nosso mau comportamento. O meu pai disse que odiava ter de nos castigar, que se sentia culpado por isso e que sempre soube que o faríamos novamente.

E ele estava correcto. Lembro-me distintamente de pensar, “que na verdade não doeu assim tanto. Posso continuar a comportar-me mal”

A minha irmã era ainda mais esperta. Quando ela soube que ia levar umas palmadas, correu e vestiu as calças de ganga mais grossas que tinha. Então ela continuava a comportar-se mal.

Não só há dados que dizem que espancar não funciona, há ainda mais para métodos que funcionam, baseados na compreensão do cérebro das crianças e no desenvolvimento que nos é oferecido pela ciência moderna.

Estes métodos incluem ignorar comportamentos que não são perigosos (afinal de contas, as crianças gostam de atenção), seja ela positiva ou negativa. Outro favorito é o time-out. Peço às famílias que os pratiquem com antecedência, ensaiando uma birra e as ferramentas para acalmar.

Independentemente do método que escolham, aconselho as famílias a darem um passo atrás e pensarem no seu objectivo a longo prazo.

O objetivo é ensinar, não punir

Eu acredito que meus pais, como os muitos pais que eu aconselhei sobre disciplina como pediatra, quiseram me ensinar o certo do errado quando me espancaram.

Mas no calor do momento, é fácil perder de vista o objetivo e focar no castigo em seu lugar. E isso é o que se passa com o castigo: Nunca é planeado e pensado antes do tempo.

Proponentes do castigo corporal muitas vezes paráfrase Provérbios 22:15 na Bíblia: “A loucura está ligada ao coração de uma criança, mas a vara da disciplina vai afastá-la.”

Como católico devoto, também sei que a palavra disciplina vem do latim “disciplinare”, que significa ensinar ou treinar, tal como um discípulo segue um professor.

As crianças são dignas de compaixão. Suas fortes vontades não são algo a ser levado para longe, mas algo a ser acarinhado e guiado.