Em 29 de outubro de 1929, a Bolsa de Valores dos EUA caiu e antes que alguém pudesse tomar medidas efetivas, o país tinha atingido seu ponto de fusão. Os EUA estavam indo para o que viria a ficar conhecido como a Grande Depressão. Um evento sucessivo em todo o mundo desencadeou uma reação em cadeia, impactando numerosos países ao redor do mundo, assim como a América.

As autoridades não sabiam o que fazer diante de uma catástrofe desta escala. Muitos anos posteriores foram passados a lidar com as consequências deste caótico fiasco, com milhões de pessoas sofrendo devido aos seus efeitos de longo alcance. Dito isto, foi também o mais longo & declínio económico mais generalizado de todo o século XX e mostrou verdadeiramente a extensão e a velocidade a que uma economia podia declinar.

Os Roaring 20’s

Antes de o mundo entrar num declínio económico, o desempenho do mercado de acções estava bem acima do par, e a produção industrial mais rentável do que alguma vez tinha sido. Esta situação foi bastante evidente durante a década de 1920 – também conhecida como “The Roaring 20’s” – nos EUA. Nessa época, os EUA estavam excessivamente dependentes de suas indústrias de produção, incluindo automóveis e docas de construção naval.

Income desigualdade estava aumentando, e durante esta década mais de 60% da população vivia abaixo do limiar da pobreza. Apenas 5% das classes mais ricas receberam 33% da renda da nação. Esta falsa sensação de prosperidade levou a uma inundação de produtos nos mercados que não eram acessíveis às massas, desencadeando uma reação em cadeia que começou com o fechamento de fábricas e a súbita retirada de investimentos. A classe média tentou poupar o seu dinheiro, reduzindo os gastos. Quando os gastos foram reduzidos, ainda mais produtos no mercado não foram vendidos. Com os lucros caindo, as forças de trabalho tiveram que ser reduzidas, aumentando a pobreza e alimentando um ciclo econômico negativo.

Crise global crescente

Europa não tinha chegado aos efeitos da Primeira Guerra Mundial. Houve consequências horríveis da Grande Guerra; a população sobrevivente tinha perdido os seus empregos e não havia forma de o Governo poder fornecer catalisadores ilimitados para a reconstrução.

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Os EUA eram o principal exportador na altura e forneciam à Europa quase todas as mercadorias, básicas e avançadas. Os governos europeus que haviam contraído empréstimos de bancos americanos não conseguiam pagá-los e um após o outro começaram a faltar-lhes. Os bancos americanos não tinham outra opção senão deixar de conceder empréstimos. Isto fez baixar ainda mais o poder de compra da Europa, criando o cenário para a Grande Depressão.

O crash da Bolsa de Valores

Os Roaring Twenties deram a quase todos os banqueiros e investidores americanos um falso sentimento de orgulho, especialmente aqueles que negociavam em ações. O preço das ações começou a cair desde setembro e em 18 de outubro eles estavam em queda livre. O pânico instalou-se e quase todos os investidores queriam dinheiro real em suas mãos. Em 24 de outubro mais de 12 milhões de ações foram negociadas! O pânico se instalou e as empresas de investimento se apressaram para estabilizar a situação. No entanto, era tarde demais. Na segunda-feira seguinte, o mercado estava em queda livre completa.

Os preços das ações tinham caído. A recuperação bem sucedida após 29 de outubro forçou o aumento dos preços das ações, mas já era tarde demais. Os investidores tinham perdido a confiança na bolsa de valores e os preços mundiais estavam caindo. Os EUA estavam agora a cair no colapso económico e em 1932 as acções valiam apenas 20 por cento do seu valor de 1929! Em 1933, o efeito dominó forçou o sistema bancário a falir. Além disso, as pessoas estavam migrando das fazendas para as cidades em busca de emprego. Tudo isto era demasiado duro para a estrutura económica existente e agora, mais de 15 milhões de pessoas estavam desempregadas.

A Taça do Pó

A seca severa atingiu as pradarias dos EUA e Canadá durante a década de 1930, o que também alimentou a Grande Depressão. A produção agrícola dos EUA foi fortemente afectada por esta seca e a não aplicação de métodos agrícolas em terras secas forçou o mercado dos EUA a procurar outras fontes. Ao mesmo tempo, os agricultores da região afetada não tinham idéia do que fazer com a sua situação difícil. A situação agravou-se a tal ponto que a maioria da população das Grandes Planícies não pôde pagar os seus impostos.

Estes impostos, apesar de constituírem apenas uma parte nominal da receita do Governo, foram demasiado elevados quando a seca atingiu em três vagas sucessivas. O apelido “Dust Bowl” foi dado à ecologia e paisagem danificada.

A Smoot-Hawley Tariff Act

A situação só estava piorando, e a Smoot-Hawley Tariff Act não ajudou. Introduzida em 13 de março de 1930, inicialmente com a intenção de proteger as empresas americanas, a manobra rapidamente saiu pela culatra nos próprios EUA. Quando era óbvio que um declínio econômico acentuado estava chegando, o governo americano começou apressadamente a introduzir medidas que poderiam retardar sua chegada.

Uma dessas medidas foi esta Tarifa Smoot-Hawley, que colocou em um imposto especial mais de 20.000 tipos de mercadorias importadas. Isto foi feito para que as empresas americanas não perdessem para a concorrência das empresas estrangeiras, mas a natureza do imposto era tal que obrigou várias empresas a parar de exportar mercadorias para os EUA. Este movimento veio na forma de uma espada de borda dupla, pois reduziu a produção & receita de todas essas empresas. A força de trabalho teve que ser dispensada, alimentando a crise econômica em seu país-mãe.

Alimento para o pensamento: As importações americanas diminuíram 66% de 4,4 bilhões (1929) para 1,5 bilhões (1933)

Existem livros inteiros, teorias e artigos sobre o porquê de o mundo ter mergulhado na Grande Depressão. Tudo o que podemos esperar é melhores estruturas e mecanismos econômicos para capturar tais situações antes que as águas passem a ponte!