O termo tribo é definido nos Estados Unidos para alguns propósitos do governo federal de forma a incluir apenas as tribos reconhecidas federalmente pelo Bureau of Indian Affairs (BIA), estabelecido de acordo com a Lei de Compensação de Reivindicações de Nativos do Alasca. Tais tribos, incluindo Alaska Native Village ou corporações regionais ou de aldeias reconhecidas como tal, são conhecidas como “tribos reconhecidas federalmente” e são elegíveis para programas e serviços especiais fornecidos pelos Estados Unidos. O BIA, parte do Departamento do Interior dos EUA, emite Certificado de Grau de Sangue Índio, que as tribos usam como base para matrícula tribal.

Algumas tribos, como a Little Shell Chippewa, não têm reconhecimento federal, mas são reconhecidas em nível estadual usando procedimentos definidos por vários estados, sem considerar o reconhecimento federal. Outras tribos não são reconhecidas porque não existem mais como um grupo organizado ou porque não completaram o processo de certificação estabelecido pelas entidades governamentais em questão.

algumas tribos reconhecidas federalmente são confederações de mais de uma tribo. Historicamente, o Estado da Califórnia formou fazendas e Nevada formou colônias indígenas. Entidades multi-étnicas foram formadas pelo governo federal dos EUA ou por tratado com o governo dos EUA com o propósito de serem designadas para reservas. Por exemplo, 19 tribos que existiam em 1872 combinaram-se na época para formar as Tribos Confederadas de Colville, que agora é a única tribo reconhecida federalmente, Colville Indian Reservation no estado de Washington.