No filme de ficção científica de 2004 Eternal Sunshine of the Spotless Mind, um par de personagens termina seu romance tempestuoso com uma solução bizarra: Eles pagam a uma companhia chamada Lacuna, Inc. para apagar toda a memória da relação do seu cérebro enquanto dormem.
Quando o filme saiu, a premissa era pura fantasia. Mas um grupo de neurocientistas do MIT e de outros lugares identificaram recentemente uma droga que poderia um dia nos ajudar a desalojar memórias traumáticas no mundo real.
A droga, um inibidor de diácetilase histone (HDACi), interfere em uma das formas que as células cerebrais gravam memórias, colocando precisamente proteínas chamadas histones em certos segmentos do DNA, afetando quais genes são expressos. A esperança é que, usando este princípio, os médicos possam algum dia prescrever drogas que ajudem no tratamento do transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).
Agora, aqueles que procuram alívio do TEPT tipicamente usam a terapia de exposição, na qual um paciente revisita mentalmente uma memória traumática na esperança de superar a ansiedade associada a ela. Mas “as opções de tratamento do TEPT são muito limitadas”. Não há realmente uma boa medicação, e a psicoterapia baseada na exposição é frequentemente ineficaz para memórias mais antigas”, diz Li-Huei Tsai, a principal autora de um novo estudo documentando a pesquisa, publicado na revista Cell. “Este estudo sugere que os mecanismos baseados na história de mainuplating envolvidos na memória merecem uma investigação séria, e poderiam algum dia ser aplicados aos pacientes”
A terapia de exposição geralmente envolve a re-experiência intencional de estímulos associados a uma memória traumática, na esperança de substituir a memória original por uma nova e inofensiva. Um veterano de guerra com TEPT, por exemplo, pode colocar um par de óculos de realidade virtual que retratam uma experiência traumática de guerra, enquanto consciente de que ele ou ela está seguro no consultório de um terapeuta.
Para memórias relativamente recentes, isto tem sido considerado relativamente eficaz, em parte devido à neuroplasticidade natural do cérebro que lhe permite substituir as associações. Após um período de vários anos, entretanto, parece que memórias antigas endurecem, e não podem ser desalojadas por novas.
Interessantemente, o mesmo padrão tem sido observado no mice-e o uso de um HDACi parece ser uma forma de prolongar o período chave da neuroplasticidade, que se for capaz de ser aplicado a humanos poderia dramaticamente prolongar o período de tempo para o qual a terapia de exposição é eficaz.
Pesquisadores demonstraram este efeito na neuroplasticidade através de ensaios em que ratos foram expostos a um breve choque eléctrico logo após terem ouvido um tom alto, o que os obriga a associar o som a um evento traumático. Normalmente, se os ratos ouvem o mesmo som um dia depois sem serem chocados, eles são capazes de substituir a memória antiga pela nova, e vão parar de congelar de medo quando ouvirem o som novamente. Entretanto, se passar um mês antes de ouvirem o som novamente, a associação entre som e dor é mentalmente cimentada e permanente.
Quando os pesquisadores examinaram a atividade em curso a nível molecular, notaram que a atividade das proteínas histônicas no DNA teve um papel fundamental na neuroplasticidade que permitiu a exposição ao som sem choque para desalojar memórias traumáticas muito recentes e substituí-las por novas. Isto deu aos pesquisadores uma idéia: usar uma droga como o HDACi (atualmente usado em pesquisas sobre tratamentos de câncer) para aumentar artificialmente a neuroplasticidade de memórias mais antigas, alterando a forma como as proteínas histone se ligam ao DNA.
Para isso, eles expuseram ratos ao mesmo regime de tom e choque, esperaram cerca de um mês sem tocar o tom, depois os injetaram com um HDACi e tentaram desalojar a memória com o mesmo tratamento de exposição de antes. Desta vez, funcionou. Os ratos não congelaram de terror quando ouviram o som. A nível celular, os pesquisadores observaram os mesmos padrões que normalmente só ocorriam quando as memórias do dia anterior eram substituídas.
Obviamente, os humanos não são ratos, mas pesquisas anteriores sugeriram que os mesmos princípios relacionados à neuroplasticidade parecem se aplicar à terapia de exposição em ambas as espécies. É por isso que os pesquisadores sugerem que combinar um HDACi com a terapia convencional de reexposição poderia algum dia ser uma forma de enfraquecer a posse de memórias traumáticas mais antigas em pessoas que sofrem de TEPT, substituindo-as por novas memórias desprovidas de ansiedade.
“Memórias temerosas persistentes são um problema muito relativo à nossa sociedade. Muitas pessoas sofrem de uma incapacidade de amenizar eventos muito traumáticos em suas vidas”, diz Tsai. “Combinar este tipo de tratamento com psicoterapia baseada na exposição pode eventualmente fornecer uma opção para eles”
Ainda há um monte de obstáculos a serem eliminados antes que esta seja uma possibilidade. Os pesquisadores do MIT – neurocientistas que trabalham em um campo rapidamente emergente chamado epigenética, envolvendo a regulação da expressão gênica – estão tentando responder perguntas básicas sobre como o cérebro codifica as memórias. Eles não são pesquisadores que desenvolvem drogas, então provavelmente seria outra equipe que levaria a pesquisa adiante, e seria necessário primeiro provar que este tipo de abordagem inovadora é segura para os humanos.
Mas vale a pena notar que os pesquisadores estenderam o processo natural de esquecimento dos ratos, permitindo que os ratos substituíssem uma memória traumática por um mês – mais do que apenas um dia depois que ela foi formada. Não é tão radical como Lacuna, Inc. apagando magicamente memórias à la Eternal Sunshine, mas também é muito mais parecido com os processos que já ocorrem dentro do cérebro, e portanto um tratamento futuro muito mais realista.