Jan. 27, 2012 — Óxido nitroso inalado, uma droga mais conhecida como gás do riso, whip-its e “hippie crack”, proporciona picos relativamente intensos e breves, embora poucas pessoas percebam que também pode prejudicar, ou mesmo matar.

Apesar de uma reputação benigna de reduzir os usuários a pedaços de riso, o gás incolor e de cheiro doce priva o coração e o cérebro de oxigênio e pode causar danos. O uso de óxido nitroso é o que esta semana foi relatado pela atriz Demi Moore no hospital, segundo o site TMZ.com, que publicou declarações de uma amiga que estava na casa da atriz de 49 anos quando ela caiu na semiconsciência.

A publicitária de Moore na quinta-feira recusou-se a comentar além da declaração emitida no início da semana de que a atriz estava recebendo tratamento médico.

“Por causa do estresse em sua vida neste momento, Demi optou por buscar assistência profissional para tratar seu esgotamento e melhorar sua saúde em geral. Ela está ansiosa para ficar boa e agradece o apoio de sua família e amigos”, disse seu representante em um e-mail para ABCNews.com.

O óxido nitroso interage com o sistema de recompensa do cérebro para causar “coisas fora do corpo, leves, alucinatórias, tipo eufóricas”, disse o Dr. Terry Horton, chefe de medicina da Christiana Care Health System em Wilmington, Del. “Para algumas pessoas, isso é apelativo.”

O zumbido é passageiro, durando apenas um ou dois minutos, enquanto “os perigos potenciais são muitos”, disse Horton à ABCNews.com. Embora Horton não estivesse envolvido no tratamento de Moore e não estivesse familiarizado com as especificidades do seu caso, ele disse que a cobertura dos efeitos do óxido nitroso em Moore poderia sublinhar os seus perigos, ou o contra-ataque “se houver por aí uma sensação de que o chicote não vai causar problemas, e este RP perpetua isso”.”

O uso de óxido nitroso pode ser particularmente perigoso para alguém que tem um histórico de abuso de drogas ou álcool, de acordo com Denise Carise, diretora clínica da Phoenix House Foundation em Nova York. “Muitas vezes, o uso de uma droga pode levar ao uso da droga de escolha da pessoa e a novos problemas”, disse ela. “Não vemos frequentemente fatalidades ou danos cerebrais pelo abuso do óxido nitroso isoladamente, mas o seu uso está frequentemente associado à bebida e outros comportamentos de risco que podem causar problemas sérios”

O óxido nitroso tem usos legítimos como anestésico leve e analgésico, um impulsionador de motores em corridas de automóveis e rocketry, e para distribuir chantilly de latas de spray pressurizadas (que é a fonte do seu apelido — chantilly-its, whippits ou whippets escritos). De fácil acesso, relativamente barato e geralmente legal — embora muitos estados restrinjam as vendas a menores — o óxido nitroso escapou ao mau rap de outras drogas que alteram o humor. Sir Humphry Davy, o químico britânico que descobriu suas propriedades anestésicas em 1799, relatou ter ficado intoxicado após respirar 16 quartos do gás por quase sete minutos. Durante grande parte do século XIX, permaneceu uma droga amplamente recreativa entre poetas e aristocratas, e teve outra onda de popularidade entre os escritores e artistas da geração beat dos anos 50.

Nitrous Oxide Whip-Its Pose Risks, Police Say

Hoje, no entanto, o óxido nitroso é amplamente utilizado por adolescentes e jovens adultos que o inalam dos balões que enchem de grandes tanques ou de latas e cilindros pressurizados. Agências policiais, como a Anaheim, Califórnia, Departamento de Polícia, têm alertado os pais para o aumento do abuso, incluindo dois casos de suicídio ligados ao gás em setembro de 2010. Os profissionais de saúde mental preocupam-se com os seus efeitos no desenvolvimento do cérebro dos jovens e com as indicações de que pode ser uma porta de entrada para outras drogas para eles. O Departamento de Saúde Pública de Massachusetts procurou reduzir sua disponibilidade, pedindo aos distribuidores atacadistas que limitassem as vendas aos usuários legítimos e pedindo aos vendedores varejistas que monitorassem as vendas de chantilly enlatado e carregadores de chantilly, os pequenos cilindros de óxido nitroso usados nos distribuidores de chantilly.

Horton disse que os efeitos potenciais do óxido nitroso a longo prazo incluem interferência com a vitamina B-12, que pode levar a um tipo de anemia, bem como danos a muitas partes do sistema nervoso.

“Você pode imaginar que se alguém estivesse usando isso cronicamente, e continuasse fazendo isso, poderia acabar com algum dano nervoso permanente que poderia afetá-los até sua capacidade de pensar”, disse ele.

O júri permanece fora sobre se o óxido nitroso é realmente viciante. “Aqueles que inalam o gás uma vez estão sempre ansiosos para inalá-lo pela segunda vez”, diz uma frase em um folheto de 1845 promovendo uma “Grande Exibição” de efeitos do gás do riso.

Relatos informais indicam que as pessoas “desenvolvem dependência e mudanças comportamentais que sugerem dependência”, disse Horton.