Durante o verão, você pode notar bonitas flores azuis pintando muitas bermas de estrada. A planta que produz essas flores é Cichorium intybus, ou chicória comum. O nome chicória também é às vezes usado para outra planta relacionada, C. endivia, endívias encaracoladas. Outros nomes comuns para C. intybus incluem marinheiros azuis, cafeeiro, flor de milho, dente-de-leão italiano, ou succory. Esta herbácea perene nativa da Europa, Rússia central e Ásia ocidental, naturalizou-se em grande parte da América do Norte e em outras partes do mundo, sobrevivendo nas zonas 3-9. É comum ao longo de estradas, estradas de ferro e em locais perturbados ou em terrenos baldios e pode ser visto em gramados mal conservados, pastagens e campos abandonados. Normalmente não invade habitats naturais não perturbados.
Esta planta da família das asteres (Asteraceae) tem sido cultivada há séculos pelas suas folhas, botões e raízes e foi usada medicinalmente. As folhas jovens, mesmo do tipo selvagem, podem ser comidas cruas como uma salada verde com um sabor muito amargo ou as folhas mais velhas podem ser cozinhadas para reduzir o amargor. Os nomes comuns para os tipos cultivados (var. foliosum) incluem endívia belga, endívia francesa, radicchio, endívia vermelha, pão de açúcar, ou witloof. Estes são muito diferentes dos do tipo selvagem e não são discutidos neste artigo. As raízes processadas da variedade sativum ainda são usadas misturadas com ou como substituto do café em algumas partes do mundo, incluindo o sul dos EUA, especialmente em Nova Orleans. A planta também é usada como cultura forrageira em algumas partes do mundo. Devido à sua toxicidade para parasitas internos, tem havido algumas pesquisas usando esta planta como forragem para reduzir vermes no gado, especialmente ovelhas.
Como uma chicória perene, produz apenas folhas em sua primeira estação. Ela se assemelha a uma planta dente-de-leão (Taraxacum officinale), com uma roseta de folhas lanceoladas de 3-10 polegadas de comprimento.
As folhas são variáveis, variando de irregulares dentadas a profundamente lobadas. Ao contrário do dente-de-leão, os lóbulos nem sempre são opostos e também estão geralmente apontando para longe da roseta.
A parte inferior de uma folha de chicória é lisa (glabra) enquanto outras podem ser aproximadamente peludas. Como um dente-de-leão, tem uma raiz axial relativamente grande, castanha, carnuda e ramificada com uma seiva leitosa.
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Na sua segunda e subseqüente estação, esta planta produz um caule de flor dura, rija, erecta e ramificada com uma inflorescência semelhante a um espigão ou uma panícula ramificada aberta. Os caules rígidos, um pouco peludos com seiva leitosa, crescem até quase um metro de altura em condições ideais, embora os exemplares à beira da estrada sejam geralmente mais curtos. As folhas superiores que crescem nos caules das flores são muito menores que as folhas basais e tipicamente não têm lóbulos e prendem o caule.
São produzidas inúmeras flores, com plantas florescendo desde meados do verão até a primeira geada no outono. Cada flor azul céu, ou ocasionalmente rosa ou branca, é até 1½ polegadas de largura, com numerosas pétalas em forma de cinta (flores de raios), cada uma com 5 dentes afiados no ápice rombo, e sem flores de disco. As flores de raios têm anteras azuis e estilos bifurcados azuis e brancos. Há duas fileiras de brácteas à volta das cabeças das flores, sendo as exteriores cerca de metade do comprimento das interiores. As flores ocorrem em cachos de 1-5 ao longo dos ramos ou na ponta de ramos curtos. Cada flor só floresce durante um dia; durante o tempo quente elas permanecem abertas apenas por um curto período da manhã, mas em dias mais frios ou nublados podem permanecer abertas quase todo o dia. As abelhas, moscas e borboletas podem visitar as flores.
Os frutos ou sementes (achenes) castanhos mosqueados são oblongos, com extremidades angulares e rombas e uma franja de cerdas curtas na extremidade mais larga. Esta espécie propaga-se facilmente a partir de sementes ou pedaços de raízes. As sementes são muito mais pesadas do que as de um dente-de-leão e carecem do papo emplumado que ajuda essas sementes a dispersarem-se ao vento, de modo que esta erva daninha tende a ocorrer onde animais, máquinas, ou outras actividades humanas movem as sementes, em vez da distribuição aleatória e ubíqua vista para os dentes-de-leão.
Quando cultivada, é melhor cultivada em solo fértil profundo e bem drenado para encorajar o crescimento de folhas (para os verdes) e enraizamento profundo (quando cultivada para as raízes). Se for cultivado intencionalmente num jardim, deve-se ter cuidado para não deixar escapar (auto-semente).
Como erva daninha, a chicória adapta-se a quase todos os tipos de solo bem drenado a pleno sol. Em pequenos jardins, a remoção manual – assegurando a remoção de toda a raiz – é provavelmente a melhor opção de controle. Os químicos podem ser usados, mas muitas vezes apenas matam o crescimento superior das plantas mais velhas sem serem translocadas para destruir a raiz, assim a planta mais tarde brota novamente da raiz intacta.
Para relvados infestantes de chicória, o corte cortará algumas das folhas e os caules, deixando cepos duros, mas a planta voltará a crescer a partir da raiz da torneira. As plantas cortadas frequentemente acabam muitas vezes com caules com floração prostrada não afectados pelo cortador de relva. A manutenção de um relvado espesso e saudável através de um corte adequado, fertilização e irrigação evitará o estabelecimento de novas plantas. Os herbicidas de folha larga podem ser aplicados para matar plantas de chicória em gramados.
– Susan Mahr, Universidade de Wisconsin – Madison