Nicknamed the “buzzsaw shark,” esta criatura de 270 milhões de anos é na verdade um parente extinto do ratfish chamado Helicoprion. Seu bizarro arranjo dentário confundiu os cientistas por mais de um século, mas um artista finalmente acertou.

Ray Troll, cuja mostra de arte sobre Hilicoprion tem percorrido os EUA nos últimos três anos, tem estado na linha de frente da pesquisa científica sobre um dos fósseis mais estranhos já encontrados. Quando o geólogo Alexander Petrovich Karpinsky descobriu o espiral dentário da criatura em 1899, a princípio ele pensou que era uma espécie de amonite porque os dentes se pareciam tanto com a casca espiral da amonite.

Perito em paleo Brian Switek escreve que Karpinsky demorou um pouco para perceber que na verdade era parte de um animal maior. No século seguinte, muitos paleontólogos diferentes ofereceram explicações para o que ele poderia ser, incluindo uma formação defensiva no nariz do Helicóptero, uma crista nas costas, ou mesmo saindo da boca como uma língua enrolada e espinhosa.

Over no Smithsonian, há um grande perfil do Troll, que tem feito muito mais do que fazer arte deste peixe maluco. Na verdade, ele foi adicionado à bolsa de estudos sobre ele:

A paixão do Troll, no entanto, serviu a um propósito muito além do encanto estético de um quadro emoldurado – ele moldou o conhecimento da comunidade científica sobre o próprio Helicoprion. Em meados dos anos 90, quando escreveu e falou com Almgreen, Troll descobriu que o cientista havia publicado sua hipótese sobre a fisiologia do tubarão zumbido em um trabalho obscuro em 1966. Este conhecimento permaneceu escondido, perdido na memória até mesmo de paleontólogos proeminentes, até 2010, quando um estudante de graduação trabalhando como estagiário no Museu de História Natural de Idaho entrou em contato com Troll.

Como resultado, Troll começou a trabalhar com o paleontólogo Leif Tapanila, que usava a tomografia computadorizada para fazer a imagem de um crânio inteiro de um Helicóptero – revelando que a forma de uma serra elétrica fazia parte do maxilar inferior, usada para cortar alimentos e empurrá-los para a parte de trás da boca do peixe. Parece que os dentes se formaram na mandíbula ao lado da parte mais alta da espiral, depois gradualmente foram descendo e voltando para a mandíbula. Uma vez lá, os dentes seriam absorvidos em cartilagem e eventualmente transformados em dentes novamente. Estes scans tornaram-se a base de um artigo publicado em 2013 em Cartas de Biologia, que também incluía algumas das obras de arte da serra eléctrica de Troll no seu devido lugar.

Desenhos e esculturas de Troll, que ainda hoje percorrem os EUA (atualmente estão no Museu de História Natural e Cultural da Universidade de Oregon), são um lembrete de que os paleoartistas contribuem muito para a descoberta científica. Com uma abordagem caprichosa, Troll chamou ao seu espectáculo “The Buzz Sharks of Long Ago”. O seu humor pateta é uma forma perfeita de iluminar a verdade da história natural, que muitas vezes é tão estranha que pode muito bem ser arte.