Vivimos en una sociedad en la que hay una píldora que se puede tomar para casi cualquier cosa que nos afecte: dolor, exceso de peso, ansiedad, depresión e incluso impotencia. De hecho, algunos dirían que como estamos tan decididos a mantener nuestros malos hábitos y a elegir una solución rápida, no es de extrañar que la industria farmacéutica recaude miles de millones de dólares cada año. Y la mayor parte de ese dinero se gasta en medicamentos recetados.

Aunque muchos medicamentos se recetan con demasiada facilidad, otros son absolutamente necesarios y pueden significar la diferencia entre poder funcionar o no, o entre la vida y la muerte.

Si usted o alguien de su familia toma medicamentos recetados, y si tiene niños o adolescentes en su casa, entonces es realmente importante que entienda qué son los medicamentos recetados, y por qué es tan crucial que los mantenga bajo llave y fuera de su alcance. Si la medicación es para su hijo o adolescente, entonces como padre es su responsabilidad vigilar de cerca la medicación.

Los medicamentos recetados son aquellos que le han sido recetados por un profesional sanitario autorizado. En Estados Unidos, los medicamentos con receta o «Rx-only» están regulados por la Food and Drug Administration (FDA). La ley prohíbe la venta o dispensación de estos medicamentos sin receta. Las instrucciones escritas -la verdadera «receta»- deben acompañar al medicamento. Sólo los farmacéuticos con licencia pueden surtir su receta.

¿Quién puede recetar?

La mayoría de las veces los medicamentos recetados son prescritos por su médico (ya sea un MD – doctor en medicina, o DO – doctor en osteopatía). Sin embargo, otros tipos de profesionales de la salud autorizados también pueden recetarle medicamentos, como los dentistas, los enfermeros, los podólogos y los naturópatas. Los optometristas pueden recetar medicamentos específicos para determinadas enfermedades oculares. En algunos estados, los psicólogos que han seguido la formación necesaria y han recibido la certificación correspondiente pueden recetar medicamentos psiquiátricos. En otras palabras, hay una variedad de profesionales autorizados que pueden recetar medicamentos además de su médico habitual.

Etiquetas y prospectos de los medicamentos

Cuando compre un medicamento con receta, observará varias cosas en la etiqueta:

• El símbolo R o Rx (es la abreviatura de la palabra «receta»)
• El nombre del medicamento
• La cantidad (por ejemplo, el número de pastillas)
• La potencia del medicamento (por ejemplo, 10 mg)
• Instrucciones sobre cómo debe tomarse (por ejemplo, cuándo, con qué frecuencia, por vía oral, con alimentos, etc.)
• El nombre del médico que lo prescribe u otro profesional médico
• La fecha de la prescripción
• La fecha de caducidad de la prescripción
• El número de recambios restantes (o «sin recambios»)

Su medicamento recetado también contendrá un prospecto que le dará una descripción detallada sobre lo que se supone que hace el medicamento (p. ej, aliviar el dolor o reducir los síntomas de ansiedad) y cómo actúa en su organismo. El prospecto también incluye lo que suele ser una larga lista de posibles efectos secundarios. Aunque algunos de los efectos secundarios enumerados pueden ser comunes, también se incluyen otros que son bastante raros porque existe una mínima posibilidad de que se produzcan. El prospecto también incluye una lista de precauciones y advertencias, como posibles reacciones alérgicas o qué hacer en caso de sobredosis.

Desgraciadamente, algunas personas no leen las etiquetas con atención, y menos aún el prospecto. Por supuesto, si usted es como la mayoría de la gente, leer la letra pequeña escrita por abogados es algo que generalmente no le importa tomarse el tiempo de hacer. Sin embargo, como padre, debería tomar nota de los posibles efectos secundarios de cualquier medicamento que introduzca en su casa.

Los medicamentos de prescripción frente a los de venta libre

Es posible que alguna vez se haya preguntado por qué algunos medicamentos están disponibles sólo con receta médica, mientras que otros pueden comprarse directamente en el estante de la farmacia o la tienda de comestibles – típicamente conocidos como medicamentos «de venta libre» (OTC).

En su mayor parte, hay muy buenas razones para esto, aunque también hay algunas áreas grises. Después de todo, ha habido muchos medicamentos a lo largo de los años que inicialmente estaban disponibles sólo con receta y ahora están disponibles sin receta. Buenos ejemplos de ello son los medicamentos para la alergia, como Claritin y Zyrtec. Otros medicamentos, como el ibuprofeno, suelen adquirirse sin receta en pastillas de dosis más pequeñas, pero requieren una prescripción para las dosis más altas que se utilizan para el dolor extremo.

Las recetas suelen ser necesarias para los medicamentos que requieren el tratamiento de un profesional médico. Esto es en gran medida por la seguridad y el bienestar del paciente. Por ejemplo, aunque generalmente se considera seguro automedicarse un dolor de cabeza con una aspirina o un analgésico suave, las migrañas debilitantes y crónicas suelen requerir atención médica y medicamentos recetados que podrían ser perjudiciales en las manos equivocadas.

Peligros de los medicamentos recetados

Sobredosis

Muchos medicamentos recetados pueden ser muy peligrosos en dosis altas. Esta es una de las razones por las que su receta contiene sólo un determinado número de pastillas. Por ejemplo, los antidepresivos más antiguos -los tricíclicos- pueden ser mortales si se toman demasiados a la vez. Si se pudieran comprar sin receta en cantidades ilimitadas, sería muy fácil para los suicidas conseguirlos con la intención de tomar una sobredosis. Pero una receta médica ayuda a limitar ese tipo de acceso.

Abuso, adicción y dependencia

Hay muchos medicamentos de venta con receta disponibles hoy en día que tienen efectos secundarios que los hacen especialmente atractivos para alguien que busca drogarse. Por ejemplo, los medicamentos estimulantes utilizados para tratar el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), como el Ritalin, funcionan como speed para alguien que no tiene TDAH. Probablemente puedes imaginar lo que pasaría si cualquiera pudiera entrar en una tienda y abastecerse de ellos!

Los medicamentos con receta que tienen un alto riesgo de abuso se incluyen en la categoría de «sustancias controladas». Las sustancias controladas incluyen todas las drogas ilícitas (por ejemplo, la marihuana, la heroína, la cocaína, etc.), así como muchos medicamentos recetados. Están estrictamente reguladas por el gobierno.

En esa misma línea, hay muchos tipos de medicamentos recetados que pueden conducir a la dependencia y/o adicción. La dependencia se produce cuando el cuerpo se acostumbra a la medicación y entra en abstinencia cuando se deja de tomar demasiado rápido. Los medicamentos para dormir, especialmente las benzodiacepinas (por ejemplo, Xanax y Valium), si se toman durante largos periodos de tiempo, suelen provocar una dependencia física. También son medicamentos populares entre los adictos. Y si la persona deja de tomarlos demasiado rápido, pueden producirse efectos secundarios peligrosos, como convulsiones. Los analgésicos de venta con receta también pueden provocar dependencia y adicción.

Contraindicaciones

Los medicamentos de venta con receta también pueden ser perjudiciales e incluso mortales para personas con ciertas afecciones médicas, historiales médicos o que también estén tomando otros medicamentos. Por este motivo, su médico se informará de su historial médico antes de recetarle un medicamento. Querrá saber si tiene alguna alergia, si está embarazada o en periodo de lactancia, si tiene la tensión alta, qué otros medicamentos está tomando, etc. Las respuestas a este tipo de preguntas determinarán si un medicamento concreto es seguro para usted.

Por ejemplo, muchos medicamentos no son seguros para las mujeres que están embarazadas o en periodo de lactancia. Si se toman, pueden causar graves daños al feto, provocando defectos de nacimiento u otros resultados trágicos. Muchos medicamentos interactúan con otros fármacos, y los efectos secundarios pueden ser peligrosos, si no mortales. Además, algunos medicamentos no deben tomarse nunca con alcohol. Por eso los medicamentos recetados pueden ser especialmente peligrosos en manos de niños o adolescentes: no tienen ni idea de que están jugando con fuego.

Abuso de medicamentos recetados en adolescentes

El abuso de medicamentos recetados es mucho más común entre los adolescentes de lo que la mayoría de los padres creen. De hecho, va en aumento. Una encuesta realizada en 2009 a 16.000 adolescentes por el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades reveló que el 20% de los adolescentes que cursan estudios secundarios en EE.UU. declararon haber tomado un medicamento recetado que no les había sido recetado. «Pharm parties» es uno de los términos populares utilizados para referirse a las fiestas de adolescentes con medicamentos recetados en las que todos se reúnen y ponen en común (y utilizan) los medicamentos a los que han accedido.

Aunque su hijo o hija saque buenas notas, no se meta en líos y no «parezca» el tipo de adolescente que tocaría las drogas, es mejor prevenir que curar. Muchos padres desprevenidos han descubierto por las malas que su hijo o hija había empezado a hurgar en el botiquín. Puede que al principio se debiera a la curiosidad o al reto de un amigo. Pero lo que al principio podía parecer una diversión inofensiva terminó en un viaje a la sala de emergencias – o a la morgue.

Los adolescentes suelen tener la creencia errónea de que los medicamentos recetados no son tan peligrosos como las drogas de la calle. De hecho, muchos creen que, al ser recetados por un médico, deberían ser seguros. Además, muchos adolescentes consideran que los medicamentos con receta son más aceptables socialmente. Sin embargo, lo que no saben es que muchos medicamentos recetados pueden tener efectos secundarios muy graves y ser tan peligrosos como las drogas ilícitas. Algunos medicamentos recetados pueden alterar considerablemente el juicio, reducir el tiempo de reacción o provocar somnolencia, lo que los hace especialmente peligrosos si el adolescente se pone al volante de un coche después de haberlos tomado.

Medicamentos de prescripción de los que más abusan los adolescentes

Los siguientes son los tres tipos de medicamentos de prescripción de los que más abusan los adolescentes:

• Analgésicos – Los analgésicos, formalmente denominados opioides u opiáceos, son muy populares entre los adolescentes. El Vicodin (hidrocodona) y el OxyContin (oxicodona) son especialmente populares, pero otros incluyen el Tylenol con codeína, el Percocet (oxicodona), el Demerol (meperidina) y el Dilaudid (hidromorfona). Estas píldoras se suelen triturar y luego se esnifan. Son muy adictivas y, lamentablemente, en algunos casos pueden conducir al consumo de heroína, ya que ésta es mucho más barata y a menudo más fácil de conseguir.Los analgésicos con receta pueden ser muy peligrosos, sobre todo si se combinan con alcohol o se toman en dosis elevadas. Las grandes dosis pueden ser mortales porque ralentizan considerablemente la respiración. Otros efectos son mareos, sedación, cambios en el estado de ánimo, náuseas y vómitos, dificultades de concentración, apatía y pérdida de apetito.

• Depresores del sistema nervioso central (SNC) o sedantes-hipnóticos – Los medicamentos recetados en esta categoría incluyen las benzodiazepinas (por ejemplo, Xanax, Valium, Ativan) y los barbitúricos (por ejemplo, Nembutal). Las benzodiacepinas se utilizan principalmente para tratar la ansiedad, el trastorno de pánico y los problemas de sueño. Los barbitúricos se utilizan hoy en día principalmente para la anestesia previa a la cirugía o como anticonvulsivos.Los barbitúricos son altamente sedantes y pueden alterar la coordinación, el pensamiento y el juicio. Pueden provocar el coma e incluso la muerte en dosis elevadas. Nunca deben combinarse con alcohol, opiáceos o benzodiacepinas. Las benzodiacepinas también son muy sedantes y pueden provocar inestabilidad, dificultades de concentración y mareos. Al igual que los barbitúricos, nunca deben combinarse con alcohol, opiáceos u otros tipos de drogas depresivas.

• Estimulantes – Los estimulantes son especialmente populares entre los adolescentes que quieren perder peso, tener más energía o mantenerse despiertos (por ejemplo, mientras estudian para un examen). Pero muchos adolescentes abusan de ellos sólo por el subidón de adrenalina. Muchos de los medicamentos utilizados para tratar el TDAH (por ejemplo, Adderall y Ritalin) y la narcolepsia entran en esta categoría.Los estimulantes pueden provocar aceleración del ritmo cardíaco, nerviosismo e insomnio. Otros efectos secundarios más graves, pero menos comunes, pueden ser el mareo, el comportamiento agresivo, las alucinaciones, la presión arterial muy alta, la fiebre y, si se toman en sobredosis, la muerte.

Aunque estos son los tres tipos de medicamentos con receta de los que más abusan los adolescentes, también pueden abusar de otros medicamentos con receta. La curiosidad es a veces todo lo que necesita un adolescente para probar un medicamento recetado a su alcance. Además, muchos adolescentes, al igual que los adultos, intentarán automedicarse, especialmente si no se sienten cómodos hablando con sus padres sobre cosas personales.

De nuevo, mantenga siempre el botiquín cerrado. Nunca asuma que su adolescente no experimentará o se automedicará con medicamentos recetados en su casa.