Los investigadores han encontrado varios factores que aumentan el riesgo de que una persona padezca mesotelioma , pero aún no está claro cómo pueden causar exactamente todos estos factores este cáncer.

Los cánceres, incluidos los mesoteliomas, se producen cuando se daña el ADN de las células. El ADN es la sustancia química de cada una de nuestras células que constituye nuestros genes, es decir, las instrucciones para el funcionamiento de nuestras células. Normalmente nos parecemos a nuestros padres porque ellos son la fuente de nuestro ADN. Pero el ADN no sólo afecta a nuestro aspecto. Algunos genes controlan el momento en que las células del cuerpo crecen, se dividen en nuevas células y mueren. Los cambios en estos genes pueden hacer que las células crezcan de forma descontrolada, lo que puede provocar cáncer.

La exposición al amianto es la principal causa del mesotelioma pleural. Aproximadamente 8 de cada 10 personas con mesotelioma han estado expuestas al amianto. Cuando se respiran las fibras de amianto, éstas viajan hasta los extremos de los pequeños conductos de aire y llegan a la pleura, donde pueden causar inflamación y cicatrices. Esto puede dañar el ADN de las células y provocar cambios que den lugar a un crecimiento celular incontrolado. Si se ingieren, estas fibras pueden llegar al revestimiento abdominal, donde pueden desempeñar un papel en la causa del mesotelioma peritoneal. Pero la mayoría de las personas expuestas al amianto, incluso en grandes cantidades, no contraen mesotelioma.

Los tratamientos de radiación para otros tipos de cáncer se han relacionado con el mesotelioma en algunos estudios. La radiación puede dañar el ADN de las células, provocando un crecimiento celular descontrolado.