La bacteria que causa la infección por estafilococo, staphylococcus aureus, está a su alrededor todo el tiempo. Vive en las superficies y en el suelo. También puedes llevarla en tu piel y en tu nariz. Entonces, ¿cómo pasa de ser un compañero inofensivo a un molesto enemigo?

«Normalmente, nos llevamos bien con el estafilococo», dice el médico de medicina familiar Donald Ford, MBA. Pero cuando el estafilococo entra en el cuerpo a través de una muesca o un corte en la piel, puede provocar una infección.

Estas infecciones suelen ser menores y pueden tratarse con antibióticos. Sin embargo, el estafilococo puede ser mucho más grave -incluso potencialmente mortal- si de alguna manera se introduce en el torrente sanguíneo, los pulmones, los huesos, las articulaciones o el corazón.

Diferentes tipos de infecciones por estafilococo

Una infección por estafilococo puede aparecer en su piel como:

• Ampollas: Tienen un aspecto similar al de los puntos blancos o los granos. Una vez que se abren y el pus drena, la amenaza de la infección desaparece.
• Forúnculos: Los forúnculos son más profundos que las ampollas y suelen ser dolorosos. La piel que rodea a un forúnculo aparece roja, hinchada y dolorida.
• Impétigo: Se trata de una erupción cutánea contagiosa que a veces segrega líquido que forma una costra amarilla sobre la erupción. Aunque el impétigo es doloroso o pica, no suele ser grave. Es más común en los niños.
• Celulitis: Si la infección llega a las capas de la piel y se extiende, podría causar una inflamación de la piel llamada celulitis. Su piel se verá roja e hinchada y puede estar caliente al tacto. Incluso pueden aparecer llagas. La celulitis puede agravarse si no se trata inmediatamente.

La mayoría de las infecciones por estafilococo en la piel son fáciles de tratar y suelen responder bien a los antibióticos o al drenaje de la zona infectada, dice el Dr. Ford.

«Tratamos las infecciones cutáneas más superficiales, como el impétigo, durante unos días», dice. «Un forúnculo más profundo o un absceso puede necesitar ser drenado y puede tomar hasta unas semanas para sanar».

Cuando el estafilococo es grave

Si el estafilococo se mueve más profundamente en su cuerpo, se vuelve peligroso y puede requerir un curso más largo de tratamiento – o incluso la hospitalización.

Las formas graves de una infección por estafilococo incluyen:

• Endocarditis: La endocarditis se produce cuando el estafilococo entra en el torrente sanguíneo y ataca el corazón. Los médicos suelen tratarla con antibióticos potentes. A veces es necesario operar si la infección daña las válvulas del corazón.
• Sepsis: Si la infección es grave, puede entrar en el torrente sanguíneo. Esto se conoce como sepsis. Puede causar fiebre y una presión arterial peligrosamente baja, y es especialmente peligroso para los adultos mayores.

Algunas bacterias estafilocócicas se han vuelto resistentes a los antibióticos utilizados para tratarlas. Esto se conoce como SARM, que significa estafilococo áureo resistente a la meticilina.

La mayoría de las infecciones por SARM son infecciones de la piel, pero también puede causar infecciones más graves. La herida infectada puede requerir un drenaje quirúrgico o local. Su médico probablemente le recetará un antibiótico más fuerte para tratarla.

Cómo evitar una infección por estafilococo

Dado que el estafilococo está a nuestro alrededor, no es raro que una persona perfectamente sana contraiga una infección por estafilococo. La mejor manera de evitarla es mantener una buena higiene, dice el Dr. Ford.

• «Lávese las manos, sobre todo después de haber trabajado en el suelo o con productos alimenticios», dice.
• «Asegúrate de que los alimentos están bien preparados, limpios y frescos, porque si los alimentos se exponen a estafilococos puedes sufrir una intoxicación alimentaria por estafilococos», dice.
• Si te haces un corte en la piel, trátalo inmediatamente. Lávelo con agua y jabón, séquese la piel y cúbralo con un vendaje.

Si cree que tiene una infección por estafilococo, el Dr. Ford sugiere que se lo comunique a su médico o que acuda a un centro de atención de urgencias.

«El estafilococo es a veces una infección grave si no se trata.Así que siempre es una buena idea ir a ver a su médico o a otro proveedor de atención sanitaria si le preocupa que pueda tener una infección por estafilococo», dice el Dr. Ford.