Tal vez más que cualquier otro rasgo, las barbas se perciben como un signo de virilidad ruda. Diferencian visiblemente a los hombres de las mujeres, enmascaran las emociones, proporcionan calor y protegen la piel de los elementos.
Aunque la mayoría de los teóricos de la evolución creen que las barbas evolucionaron como una muestra de dominación, masculinidad y agresión, ¿qué señales envían en el mundo moderno? Y, en concreto, ¿qué información social transmite una barba?
Esta fue la pregunta que un grupo de investigadores australianos exploró en un nuevo artículo que aparece en el número de este mes de Psychological Science. En primer lugar, pidieron a 227 participantes que observaran una serie de fotografías de rostros de personas y calificaran, tan rápido como pudieran, si el rostro mostraba felicidad o enfado. Las fotografías eran de cuatro tipos de caras: hombres afeitados que mostraban felicidad, hombres afeitados que mostraban enfado, hombres con barba que mostraban felicidad y hombres con barba que mostraban enfado. Es importante destacar que, para evitar cualquier sesgo experimental, se utilizaron fotos de los mismos hombres en todas las condiciones. Los investigadores escriben: «Los hombres fueron fotografiados con expresiones de felicidad y enfado cuando estaban afeitados y de nuevo con barba completa (al menos ocho semanas de crecimiento del vello facial sin recortar). Esto eliminó la influencia de posibles diferencias sistemáticas de estructura facial o de expresión entre los hombres que eligen la barba y los que eligen estar bien afeitados».
Interesantemente, encontraron que los participantes fueron más rápidos en clasificar las fotos de barba enfadada que otros tipos de fotos, lo que sugiere que las barbas mejoran las señales visuales asociadas con el reconocimiento de la ira. También descubrieron que los participantes eran más rápidos en clasificar los rostros bien afeitados como felices.
Los investigadores realizaron un estudio de seguimiento para descartar la posibilidad de que un sesgo general de negatividad hacia los hombres con barba pudiera explicar los resultados de su primer estudio. Para comprobarlo, repitieron su estudio, pero cambiaron las caras enfadadas por las tristes. Su idea era la siguiente: Si los resultados de las caras tristes con barba eran los mismos que los de las caras enfadadas con barba, es probable que los resultados se debieran a un sesgo general de negatividad hacia las barbas. Sin embargo, si el hallazgo resultaba ser específico de la asociación ira-barba, entonces su hipótesis original parece más probable: El efecto se limita a la ira.
De hecho, los resultados del estudio de seguimiento mostraron que el efecto se limita a la ira. Los investigadores escribieron: «Los participantes fueron más lentos a la hora de reconocer las expresiones de tristeza en los rostros con barba que en los rostros bien afeitados, lo que indica que la ventaja de reconocimiento de los rostros con barba observada en el Experimento 1 no se generaliza a todas las expresiones negativas».
Un tercer experimento puso a prueba la posibilidad de que hubiera beneficios sociales asociados a la barba. De nuevo, empleando un diseño experimental similar, los investigadores pidieron a 450 participantes que calificaran las caras utilizadas en el primer experimento (hombres limpios y afeitados que mostraban felicidad, hombres limpios y afeitados que mostraban enfado, hombres con barba que mostraban felicidad y hombres con barba que mostraban enfado) en medidas de agresividad, masculinidad y prosocialidad.
No es de extrañar que los rostros con barba recibieran una mayor puntuación en cuanto a masculinidad y agresividad. Pero aquí es donde se pone interesante: Los investigadores también descubrieron que los rostros con barba fueron calificados como más prosociales que los rostros bien afeitados. Específicamente, las caras felices con barba fueron calificadas como más prosociales que las caras felices afeitadas.
¿Qué significa todo esto? Parece que hay una dualidad en la barba. La barba puede transmitir una presencia dominante, especialmente cuando se expresa la ira o la frustración. Pero este borde áspero puede ser desarmado con una sonrisa, resultando en una cara juzgada como más servicial, aceptante y amistosa que una cara afeitada. Algo en lo que pensar la próxima vez que usted o su pareja cojan la maquinilla de afeitar.