Si somos conversos recientes o veteranos con sacos de medallas de finisher, esperamos que nuestros kilómetros de entrenamiento se vean recompensados con una mejora tanto en cómo corremos como en cómo nos sentimos. ¿Pero qué pasa si esos kilómetros no se cumplen? Puede que últimamente tu cuerpo se haya convertido en el destino de moda de todas las enfermedades e infecciones que existen. O no puedes librarte de las lesiones y las molestias, o estás agotado por el día pero no puedes dormir por la noche. Y esa marca que has estado persiguiendo se aleja cada vez más.

El sobreentrenamiento, el bajo rendimiento inexplicable, el agotamiento, llámalo como quieras, es el equivalente atlético del síndrome de fatiga crónica. Y aunque pienses que sólo es un problema para los atletas de élite o los ultrajunguistas que recorren tres cifras semanales, no eres inmune a él.

Entrenar en serio sin prestar la debida atención a la nutrición, el sueño y la recuperación, y no tener en cuenta las exigencias de una vida ajetreada y estresante fuera de la carrera, podría estar preparándote para el agotamiento. Lo que estamos viendo es una «profesionalización» del atleta amateur -un aumento de la intensidad, el volumen y la seriedad-, pero sin eliminar los factores de estrés que experimentan los no profesionales», afirma Greg Whyte, antiguo atleta olímpico y profesor de Ciencias Aplicadas al Deporte y al Ejercicio en la Universidad John Moores de Liverpool. Esto puede causar problemas, dice, cuando hay que tener en cuenta el trabajo, la hipoteca o el alquiler y los compromisos familiares. Las responsabilidades de los atletas amateurs implican que el estrés externo al que están sometidos puede ser mucho mayor que el de un atleta de élite, que puede centrarse por completo en su deporte»

Esto se hace eco de una opinión cada vez más extendida entre los expertos que analizan el sobreentrenamiento de forma más holística: que el problema no es simplemente entrenar demasiado, sino todo lo demás que lo rodea. Y lo más cruel es que muchos corredores interpretan los síntomas como si tuvieran que entrenar más duro en lugar de tomarse un descanso, lo que les encierra en un círculo vicioso que agrava el problema.

En primer lugar, un poco de terminología: «Hay varios términos diferentes utilizados para cubrir esta condición», dice Charles Pedlar, un científico del deporte en la Universidad de St Mary, Twickenham. El síndrome de sobreentrenamiento es el más extendido, aunque también se habla del síndrome de bajo rendimiento inexplicable». Nos quedaremos con OTS, pero se reconoce que los términos son bastante intercambiables.

Aunque el OTS ha recibido más atención recientemente, no es un concepto nuevo. La primera referencia científica conocida fue hecha en 1909 por el atleta e investigador Robert Tait McKenzie en su libro Exercise in Education and Medicine. Escribió sobre un agotamiento agudo y un «lento envenenamiento del sistema nervioso que podía durar semanas o incluso meses».

Tim Noakes, el mundialmente conocido científico del ejercicio de la Universidad de Ciudad del Cabo, cubrió la condición en detalle en su libro seminal The Lore of Running. Publicado por primera vez en 1985, es uno de los pocos libros que reconocen la OET y también señala el fallo fundamental en el enfoque del entrenamiento de muchas personas. Noakes escribe: «Creemos que cuanto más duro entrenemos, más rápido correremos, e ignoramos la evidencia de que esto es descaradamente falso. Entrenamos más duro y corremos peor, y luego, en el último acto de estupidez, interpretamos nuestras malas carreras como una indicación de que hemos entrenado poco».

El punto de Noakes va al corazón de la cuestión: la cuestión de reconocer dónde termina el ciclo de entrenamiento natural y beneficioso de estrés, recuperación, adaptación y mejora, y dónde empieza el sobreentrenamiento. Hay una gran diferencia entre el OTS y el sobreentrenamiento», dice Whyte. Esto último es lo que intentamos hacer en el entrenamiento: estresar el sistema para provocar la adaptación. En cuanto eliminamos el estrés, obtenemos una supercompensación y el atleta empieza a moverse bien.’

Si lo haces bien, un aumento gradual de la carga de entrenamiento conseguirá resultados, pero estas semanas cada vez más duras deben ir seguidas de intervalos de descanso, el tiempo de inactividad estratégico para contrarrestar el dolor y la fatiga y dar al cuerpo la oportunidad de adaptarse. Es cuando el cuerpo nunca consigue ese descanso cuando el STO asoma su fea cabeza.

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Si le preocupa el STO, primero intente restablecerse. ‘Dos semanas de descanso es un período de recuperación estándar antes de que se pueda diagnosticar el OTS’, dice Pedlar. Muchos atletas no quieren oír esto, especialmente si tienen carreras a la vista, pero no hacerlo podría llevar a tener un periodo de descanso mucho más largo».

Como muchos de los síntomas iniciales del OTS reflejan los efectos naturales de una alta carga de entrenamiento, no se puede hacer un diagnóstico hasta que se haya tomado este periodo de descanso. También permite comprobar que no hay ninguna razón médica detrás de la pérdida de rendimiento. Esto es importante, ya que los síntomas de la OET pueden simular enfermedades como la leucemia. Es fundamental descartar cualquier posibilidad de que exista un mecanismo de enfermedad subyacente antes de analizar la OET», afirma Pedlar.

Si no hay nada malo desde el punto de vista médico y el periodo de recuperación de dos semanas no devuelve el rendimiento a los niveles anteriores a la caída, ¿qué sigue? ¿Cómo se sabe que se está sufriendo algo más grave que la simple fatiga? Es muy difícil decir en qué momento los síntomas se convierten en un problema clínico», dice Pedlar. ‘La somnolencia y el letargo diurnos, la pérdida de peso y el hambre constante son buenos indicadores, pero la clave está en saber si tu rendimiento es el que esperas en función de tu estado.’

Otros síntomas pueden ser la anemia, la deshidratación crónica, los desequilibrios hormonales, los dolores misteriosos, la pérdida de apetito, la disminución de la libido, las arritmias cardíacas y el estancamiento de las piernas, pero varía en cada persona. Es bastante heterogénea en cuanto a los síntomas que presenta la gente», dice Whyte. Las infecciones repetidas del tracto respiratorio superior son otro buen indicador, ya que se producen toses y resfriados en ciclos repetidos de infecciones de bajo grado. También las alteraciones del estado de ánimo: los deportistas con OET experimentan poco vigor, letargo y enfado. A menudo, esto se manifiesta como no disfrutar de algo que antes le gustaba».

Los síntomas psicológicos pueden provenir de problemas con el sistema nervioso simpático y parasimpático. Cuando el cuerpo está estresado, el sistema nervioso simpático entra en acción, moviendo la sangre por todo el cuerpo y aumentando el ritmo cardíaco. El sistema parasimpático es el contrapeso que devuelve al cuerpo a un estado de equilibrio, pero en un ciclo de estrés excesivo y recuperación inadecuada este equilibrio se rompe. Dado que el sistema nervioso central influye tanto en el cerebro como en la fisiología, un deportista con OET puede ver cómo su mente se desborda, afectando al sueño y a la capacidad de concentración, así como al estado de ánimo», dice Pedlar.

Si manifiestas estos síntomas, es posible que necesites ayuda profesional para confirmar el diagnóstico. Un análisis de sangre puede detectar, por ejemplo, una deficiencia de hierro o de glóbulos rojos. ‘Otra área que investigaremos es el estrés oxidativo’, dice

Pedlar. El cuerpo está constantemente atacado por los radicales libres, que se producen sobre todo al hacer ejercicio. Estos radicales libres dañan las células y el ADN, y la incapacidad de tolerarlos se clasifica como estrés oxidativo.

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Aunque tu rendimiento es una prueba de fuego para detectar el OTS, cuando se trata de identificar y abordar las causas subyacentes, es importante ampliar tu enfoque. Para mejorar, un corredor debe entrenar duro, pero también debe tener en cuenta cómo come, duerme y se recupera», dice Whyte. Todos estos aspectos se tienen en cuenta cuando se persigue la mejora, pero cuando las cosas empiezan a ir mal se tiende a centrar la atención en un solo factor: la carga de entrenamiento».

Y aunque un desequilibrio entre la carga de entrenamiento y la recuperación puede ser la causa principal, la naturaleza compleja y multifacética de la OET significa que hay que tener en cuenta muchos otros factores. Nos gusta suponer que el rendimiento deportivo se basa en lo físico, pero no es así», dice Whyte. Cuando veo OTS en los corredores, invariablemente no es sólo su volumen de entrenamiento el problema, sino los otros factores de estrés en su vida que hacen que el volumen de entrenamiento sea un problema»

Podemos manejar el estrés causado por el aumento del volumen/intensidad de entrenamiento si somos capaces de recuperarnos. Pero el estrés puede provenir de múltiples áreas. Aparte del estrés fisiológico del entrenamiento, hay una gran cantidad de estrés psicológico y sociológico, y muchos expertos creen ahora que la recuperación total debe tener en cuenta todos ellos.

El impacto de este tipo de estrés no fisiológico también puede observarse en los corredores de élite. ‘Me parece que a menudo hay un aumento de la OET en los atletas antes de los grandes campeonatos’, dice Whyte. No porque haya un aumento de la carga de entrenamiento, sino por el estrés psicológico de la competición». Y aunque los que no somos de la élite no hagamos las maletas para ir a Río, tenemos más cosas de las que preocuparnos que de las carreras en la agenda. Para el corredor medio, el estrés puede provenir de las preocupaciones económicas, los exámenes, las relaciones, el trabajo… y estas tensiones deben ser tratadas tanto como las físicas», dice Whyte.

Comienza por hacer un inventario de tu vida, observando todas las fuerzas externas que rodean tu entrenamiento y evaluándolas como lo harías con tu propio entrenamiento. «Tenemos una visión muy amplia de la vida del atleta fuera del entrenamiento», dice Whyte. Observamos lo que ocurre psicológicamente y las presiones sociológicas a las que están sometidos, y al hacerlo identificamos posibles áreas problemáticas y buscamos soluciones para abordar el desequilibrio».

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En la élite o en el ámbito amateur, la opinión de los expertos está cambiando para ver el OTS como un problema mayor y más frecuente de lo que se pensaba. Históricamente, probablemente el caso más famoso es el de Alberto Salazar, cuyas tres victorias consecutivas en el maratón de Nueva York en los años 80 fueron seguidas por una década de bajo rendimiento y decepción a pesar de -o más bien a causa de- su infame y duro régimen de entrenamiento. Cuando se retiró en 1998, apenas era capaz de correr 30 minutos. Aunque Salazar ha sido visto como una anomalía, Whyte cree que no es el caso.

«Más del 60% de los atletas de resistencia se verán afectados en algún momento de su carrera», dice Whyte. Ha estado muy presente en el deporte de élite desde que estoy involucrado, es decir, desde hace casi tres décadas». Sugiere que el OTS ha afectado a muchos de los atletas de resistencia más destacados del Reino Unido, como Paula Radcliffe y Jo Pavey.

El hecho de que el OTS también haya aparecido recientemente en los atletas de ultrafondo puede ser el resultado de que las carreras de ultrafondo hayan pasado de ser una escena contracultural de nicho a un deporte profesional. Los premios en metálico, los acuerdos de patrocinio y la intensa competición hacen que los atletas se esfuercen más, pero todavía hay poca infraestructura para apoyarlos. La mayoría de los ultracorredores supervisan su propio entrenamiento y muchos compaginan sus compromisos vitales y el estrés con sus entrenamientos y carreras.

En esos aspectos, se parecen más a los corredores recreativos, especialmente a los que impulsamos la creciente popularidad de las pruebas de ultramaratón. Curiosamente, una cuarta parte de los que afrontan su primera prueba de ultrafondo lo hacen después de menos de tres años de correr en serio y parece que cada vez son más los que lo hacen con menos experiencia. Ir demasiado lejos, demasiado pronto, parece la receta más sencilla para el OTS, pero recientemente ha habido varios casos de ultracorredores de élite que han sufrido un dramático descenso en su rendimiento: atletas como Anna Frost, Anton Krupicka y Geoff Roes, todos los cuales han tenido problemas para repetir sus mejores actuaciones en pruebas como la

Leadville 100 y la Western States 100. Se trata de personas que están acostumbradas a hacer kilómetros locos, su fisiología largamente perfeccionada refleja la fuerza psicológica necesaria para entrenar y completar estos eventos. Sin embargo, esa «fuerza» psicológica también puede ser el problema en el corazón de la OET.

Ya se trate de terminar una prueba de 100 millas o de batir una PB de 10K, tu feroz determinación es tanto lo que te hace pasar como lo que puede llevarte a la zona de peligro de la OET. Haciéndose eco del «último acto de estupidez» de Noakes, Whyte resume la mentalidad de la siguiente manera: Si un poco es bueno, entonces mucho debe ser mejor, y si mucho no es mejor significa que tengo que hacer aún más para que lo sea». Este es el círculo vicioso mencionado anteriormente y vale la pena saber si es una forma de pensar a la que usted -como muchos corredores- es propenso.

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Para ello, los entrenadores experimentados buscan ciertas características que les alerten de una predisposición al OTS. ‘Hay quienes hacen las cosas al pie de la letra, ya que tienden a no escuchar a su cuerpo’, dice Pedlar. Puede que necesiten tomarse un día de descanso o ir con calma en una sesión, pero su enfoque perfeccionista hace que el deseo de seguir su programa sea mayor. Y lo contrario ocurre con los atletas temerarios, que se esfuerzan constantemente y son erráticos con su alimentación. Hay dos extremos que pueden conducir a la OET desde diferentes direcciones».

Para asegurarse de que no se va por ese camino, quizás el mejor consejo práctico sea dar un paso atrás y observar no sólo su forma de correr de forma aislada, sino cómo encaja en el panorama general de su vida. Es loable dedicar una gran cantidad de tiempo a tu deporte», concluye Whyte, «pero lo más inteligente es pensar no sólo en cómo estructurar tu entrenamiento, sino en cómo estructurar tu vida y asegurarte de que tu recuperación es la adecuada».

Profundizando un poco más, considera las palabras de la ultracorredora de élite Anna Frost, ganadora en 2011 del Campeonato de Resistencia de North Face. Ella dice que para volver con éxito de la OET tuvo que, «recordar las razones por las que correr me hacía feliz». Si puedes centrarte en el valor de tu relación con el deporte y en todas las innumerables maneras en que contribuye a tu salud y felicidad, en lugar de estar cegado por la búsqueda de un determinado tiempo o meta, será mucho menos probable que corras el riesgo de tener demasiado de algo bueno.