La saturación de oxígeno es una medida de la cantidad de hemoglobina que está unida al oxígeno molecular en un momento dado. Es un parámetro importante para el manejo de los pacientes en una configuración clínica.

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¿Qué es la saturación de oxígeno?

La saturación de oxígeno mide el porcentaje de oxihemoglobina (hemoglobina unida al oxígeno) en la sangre, y se representa como saturación arterial de oxígeno (SaO2) y saturación venosa de oxígeno (SvO2). La saturación de oxígeno es un parámetro vital para definir el contenido de oxígeno en la sangre y el suministro de oxígeno.

Cada molécula de hemoglobina contiene cuatro grupos hemo que pueden unirse fácilmente al oxígeno molecular presente en la sangre. Esto significa que una molécula de hemoglobina puede unir hasta cuatro moléculas de oxígeno durante su transporte en la sangre.

En el caso de los adultos, el rango normal de SaO2 es del 95 al 100%. Un valor inferior al 90% se considera una saturación de oxígeno baja, que requiere un suplemento de oxígeno externo.

Durante el metabolismo aeróbico, el cuerpo utiliza el oxígeno para convertir la glucosa en piruvato y generar dos moléculas de ATP. El contenido de oxígeno en la sangre depende de la curva de disociación oxígeno-hemoglobina, que es un gráfico para definir el porcentaje de hemoglobina saturada respecto a la presión parcial de oxígeno (PO2). Una molécula de hemoglobina se satura al 100% de oxígeno (1,34 L de oxígeno) a una PO2 de 100 mmHg.

Después de unirse a cada molécula de oxígeno, la hemoglobina sufre un cambio conformacional que aumenta su afinidad por la siguiente molécula de oxígeno. Debido a la elevada afinidad por el oxígeno, cada molécula de hemoglobina se satura rápidamente de oxígeno; así, la cantidad de oxígeno libre disuelto en la sangre es sólo una fracción muy pequeña (2%) del oxígeno total presente en la sangre. Por ello, el nivel de oxihemoglobina se considera igual al contenido de oxígeno en la sangre.

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¿Cómo se mide la saturación de oxígeno en la sangre?

La medición de la saturación de oxígeno es especialmente importante para los pacientes con enfermedades que pueden reducir el nivel de oxígeno en la sangre. Estas afecciones incluyen la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el asma, la neumonía, el cáncer de pulmón, la anemia, la insuficiencia cardíaca, el infarto de miocardio y otros trastornos cardiopulmonares.

El método más común para medir la saturación de oxígeno es la pulsioximetría. Se trata de un método fácil, indoloro y no invasivo en el que se coloca una sonda en la yema del dedo o en el lóbulo de la oreja para medir la saturación de oxígeno de forma indirecta.

La sonda utiliza dos fuentes de luz, luz roja y luz infrarroja, que son absorbidas por la sangre. Una mayor absorción de la luz infrarroja indica una buena saturación de oxígeno, mientras que una mayor absorción de la luz roja indica una mala saturación. Las lecturas obtenidas con un pulsioxímetro se expresan en porcentaje.

La prueba de gases en sangre es otro método para medir con precisión el nivel de oxígeno y dióxido de carbono en la sangre. Para la prueba, la sangre puede extraerse de la muñeca (prueba de gases en sangre arterial) o del lóbulo de la oreja (prueba de gases en sangre capilar). Esta prueba se utiliza principalmente para determinar si los pulmones son totalmente funcionales para intercambiar oxígeno y dióxido de carbono de forma eficaz.

Para la prueba, se extrae una pequeña cantidad de sangre del paciente y se analiza en un analizador de gases sanguíneos portátil, que proporciona información sobre los niveles de oxígeno, dióxido de carbono y pH en la sangre. Un paciente con EPOC tendrá unos niveles de oxígeno y pH reducidos y unos niveles de dióxido de carbono aumentados en la sangre.

¿Qué ocurre cuando desciende la saturación de oxígeno?

Un nivel de oxígeno en la sangre inferior al normal se define como hipoxemia. En general, un nivel de saturación de oxígeno inferior al 90% se considera hipoxemia, que puede ser el resultado de complicaciones cardiopulmonares, apnea del sueño, ciertos medicamentos y exposición a gran altitud.

Los síntomas más comunes de la hipoxemia incluyen dolor de cabeza, aceleración del ritmo cardíaco, tos, dificultad para respirar, sibilancias, confusión y coloración azulada de la piel y las membranas mucosas (cianosis).

La cianosis es una condición patológica caracterizada por una saturación de oxígeno extremadamente baja. Hay dos tipos de cianosis: cianosis central y cianosis periférica. En la cianosis central, el nivel de saturación de oxígeno desciende por debajo del 85%, lo que provoca la aparición de un tono azulado en toda la piel y las mucosas visibles.

En la cianosis periférica, que suele producirse debido a un aumento de la captación de oxígeno por parte de los tejidos periféricos, aparece un tono azulado sólo en las partes periféricas del cuerpo, como las manos y los pies. Las causas más comunes de la cianosis periférica son la estasis venosa, el bajo gasto cardíaco o la exposición al frío extremo.

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¿Cómo mejorar la saturación de oxígeno baja?

Un descenso de la saturación de oxígeno por debajo del nivel crítico debe tratarse con suplementos de oxígeno. Dependiendo de la gravedad de la condición, un médico puede prescribir oxígeno suplementario, que tiene el efecto más directo sobre el nivel de saturación de oxígeno.

Sin embargo, para las afecciones de leves a moderadas, existen formas naturales de aumentar el nivel de saturación de oxígeno en sangre. Por ejemplo, un ejercicio físico diario puede mejorar la capacidad pulmonar de intercambio gaseoso y proteger contra la hipoxemia. Sin embargo, es importante consultar a un médico antes de iniciar cualquier régimen de ejercicio o de implementar cambios en las rutinas de ejercicio diarias.

Consumir una dieta sana y equilibrada también puede ayudar a mejorar la saturación de oxígeno en sangre. Dado que la deficiencia de hierro es una de las principales causas de la baja saturación de oxígeno, el consumo de alimentos ricos en hierro, como la carne, el pescado, las alubias, las lentejas y los anacardos, puede ser útil.

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