El término «familia» está evolucionando, especialmente en los Estados Unidos. Las familias americanas de hoy no siempre consisten en los tradicionales «dos padres y sus hijos». Las relaciones familiares incluyen ahora a los abuelos y primos, a los adolescentes emancipados y a sus compañeros, a las parejas no casadas, a los cónyuges del mismo sexo, a los hijos adoptados o acogidos, a los amigos queridos y a cualquier otra unidad social que alguien considere su ecosistema familiar tradicional. Las familias de hoy en día tienen más que ver con las relaciones de apoyo a largo plazo que con la sangre, y más con el amor y el cuidado que con el ADN.

Sin embargo, aunque la definición está cambiando, algunas cosas siguen siendo las mismas. Las familias tendrán inevitablemente conflictos y problemas de comunicación, soportarán juntos el estrés o los traumas y se pondrán de los nervios. Por estas razones, la terapia familiar surgió como un valioso complemento a la terapia matrimonial y a la terapia individual.

¿Por qué no probar la terapia individual o de pareja en su lugar?

A veces una familia lucha por un problema específico de un miembro de la familia. Por ejemplo, tal vez alguien está tratando con el abuso de sustancias o un trastorno de salud mental como la esquizofrenia o la depresión mayor. O tal vez un niño tenga problemas de comportamiento en la escuela o en casa. Tal vez una pareja esté discutiendo, separándose o divorciándose.

Podría pensar que estos problemas se tratarían mejor a través de sesiones de terapia individual para la persona con el problema, o de terapia de pareja en el caso del divorcio. Tenga en cuenta, sin embargo, que dentro de un sistema familiar, el problema de una persona suele repercutir en otros miembros de la unidad o del hogar, si no en toda la familia.

Las sesiones de terapia diseñadas para el individuo o la pareja son ciertamente recomendables y suelen formar parte de un plan de tratamiento de terapia familiar. Sin embargo, la terapia familiar es una rama especializada de la psicoterapia. Los consejeros que se centran en la terapia familiar suelen estar versados también en la terapia conductual de pareja. El acrónimo «MFT» que muchos consejeros tienen como parte de su título significa «terapeuta matrimonial y familiar». Además, la mayoría de los trabajadores sociales clínicos con licencia (LCSW), consejeros profesionales con licencia (LPC) y psicólogos con licencia están capacitados en el asesoramiento familiar.

Según Psychology Today, las sesiones de terapia familiar abordan «los comportamientos de todos los miembros de la familia y la forma en que estos comportamientos afectan no sólo a los miembros individuales de la familia, sino también a las relaciones entre los miembros de la familia y a la unidad familiar en su conjunto».

Razones para acudir a un terapeuta familiar

Las familias pueden buscar terapia para tratar un problema importante o una combinación de problemas. Algunas razones comunes para la intervención de la terapia familiar incluyen:

• Un adolescente está teniendo problemas de disciplina o de comportamiento en la escuela o en casa.
• Sospecha que su adolescente está lidiando con el uso problemático de sustancias ilegales.
• Un nuevo miembro de la familia ha entrado en la estructura familiar a través del nacimiento, la adopción, el cuidado de crianza, o un miembro de la familia extendida como un abuelo en el hogar.
• Un cónyuge es víctima de violencia doméstica.
• La familia ha perdido a un ser querido a causa de la muerte.
• El grupo familiar está afrontando un ajuste significativo, como la reubicación o el encarcelamiento a largo plazo de un miembro de la familia.
• Una persona padece una enfermedad mental.
• Un cónyuge ha perdido el trabajo o la familia tiene problemas económicos.

Aunque algunos de estos problemas giran en torno a una persona o provienen de ella, a veces denominada paciente identificado o PI, el objetivo de la terapia familiar es beneficiar a todos los miembros de la familia, no sólo al PI.

Qué esperar de la terapia familiar

Típicamente, la terapia familiar es de corta duración – tal vez alrededor de 12 visitas – y no todos los miembros de la familia tienen que asistir a cada sesión de terapia. Sin embargo, todos los miembros de la familia pueden beneficiarse de su participación. La terapia familiar, dice la Clínica Mayo, puede ayudar a los participantes a:

• «Examinar la capacidad de su familia para resolver problemas y expresar pensamientos y emociones de una manera productiva,
• Explorar los roles familiares, las reglas y los patrones de comportamiento para identificar los problemas que contribuyen al conflicto – y las formas de trabajar a través de estos problemas, y
• Identificar los puntos fuertes de su familia, como el cuidado de unos a otros, y las debilidades, como la dificultad para confiar en los demás.»

Su primera sesión de terapia familiar le permitirá a usted y a los miembros de su familia explicar a su MFT, trabajador social, psicólogo o consejero lo que les ha llevado a la terapia. Al mismo tiempo, esta sesión permite a su terapeuta observar cómo interactúan los miembros de la familia entre sí. A partir de ahí, su terapeuta diseñará un plan de tratamiento utilizando el proceso terapéutico más apropiado y eficaz para las necesidades particulares de su familia.

Terapia de Sistemas Familiares

El enfoque de la terapia familiar en sí mismo es diferente de otros tipos de terapia no por «cuántas personas hay en la habitación», sino por los métodos utilizados para ayudar a los miembros de la familia a sanar y fortalecerse como unidad.

«El objetivo del tratamiento de terapia familiar es intervenir en estos complejos patrones relacionales y alterarlos de forma que se produzca un cambio productivo para toda la familia», escriben los autores del libro de texto Substance Abuse Treatment and Family Therapy. «La terapia familiar se basa en la perspectiva de los sistemas. Como tal, los cambios en una parte del sistema pueden producir, y de hecho producen, cambios en otras partes del sistema, y estos cambios pueden contribuir tanto a los problemas como a las soluciones».

La mayoría de los terapeutas familiares utilizan este concepto de teoría de sistemas, aunque algunos también utilizan el enfoque de la terapia cognitivo-conductual (TCC) que ha demostrado ser eficaz en el asesoramiento individual. La terapia de sistemas familiares fue desarrollada por el psiquiatra estadounidense Murray Bowen en la década de 1950. Bowen, según Psychology Today, «creía que las personalidades, emociones y comportamientos de los individuos adultos son el resultado de su orden de nacimiento, su papel dentro de su familia de origen y las habilidades de afrontamiento que han desarrollado para lidiar con los problemas emocionales de la familia». El enfoque del sistema familiar de Bowen se basa en la idea de que para «entender el sistema familiar, la familia debe ser vista como un todo, y que lo que define a una familia es algo más que las personas que la componen, sino también cómo interactúan entre sí para crear una dinámica familiar única».

Otros enfoques y herramientas de terapia familiar

Aunque todos los enfoques de terapia familiar tienen el objetivo común de mejorar la dinámica familiar, cada método tiene una ligera diferenciación. Uno de estos enfoques de la terapia familiar es la terapia familiar estructural o SFT. La SFT se basa en el trabajo del psiquiatra Salvador Minuchin, que trabajó con adolescentes con problemas en institutos y programas de drogadicción en la ciudad de Nueva York. Él teorizó que la mayoría de los problemas de la infancia se desarrollaban como resultado de la unidad familiar. Por lo tanto, cambiar el comportamiento del adolescente es clave para cambiar la forma en que los miembros de la familia interactúan entre sí. Minuchin estudió los subsistemas familiares y los límites dentro del sistema familiar.

Los terapeutas familiares que utilizan el enfoque estructural de la familia de Minuchin suelen dibujar un genograma, o un gráfico de la estructura familiar, incluyendo sus subsistemas. Un genograma incluye información detallada sobre la estructura del árbol familiar, las relaciones íntimas, los rituales, los apegos y las interacciones entre los miembros de la familia para ayudar al terapeuta a comprender la dinámica familiar. Puede incluir información sobre varias generaciones para proporcionar una imagen aún más amplia y completa.

Una parte importante de cualquier enfoque de terapia familiar es el estudio y la mejora de los problemas de comunicación entre los miembros de la familia. La comunicación fue el centro del trabajo de la psicoterapeuta Virginia Satir, a quien a veces se le llama la «Madre de la Terapia Familiar». Satir fue una de las primeras profesionales de la terapia familiar e inventó la Terapia Sistémica Transformacional Satir (STST). La STST, también llamada Modelo de Crecimiento Satir, fomenta la comunicación abierta, honesta y «directa», es decir, decir lo que se quiere decir y hacer lo que se dice. El enfoque de Virginia Satir era útil porque identificaba rápidamente el estilo de comunicación de cada persona y le ayudaba a cambiar a un método más saludable.

La mejora de la comunicación es también parte integral del enfoque de la terapia estratégica, que fue originado por el investigador Jay Haley. Con el método de Haley, los terapeutas familiares piden a los miembros de la familia que trabajen específicamente en el «síntoma» o «problema» del paciente identificado (PI), ya sea el abuso de sustancias, un trastorno de conducta, un problema de salud mental o un conflicto de relación. El terapeuta familiar estratégico «asume la autoridad del miembro de la familia que tiende a dominar y controlar las interacciones familiares, lo que hace posible cambiar los patrones de comunicación» y permite que el «portador del síntoma», o PI, mejore.

Resultados potenciales positivos de la terapia familiar

La psicoterapia para familias es un concepto relativamente nuevo en Estados Unidos. Sin embargo, sigue evolucionando como una intervención positiva y eficaz para una variedad de problemas y conflictos familiares. La terapia familiar puede ayudarle a usted y a sus seres queridos a afrontar la ruptura de su relación, el trastorno de conducta de su adolescente, el deterioro de la salud física de sus padres o los problemas de salud mental de su cónyuge. Aprenderá técnicas para lograr una comunicación más sana con los miembros de su familia, habilidades para hacer frente a los problemas que escapan a su control y a cuidarse mejor los unos a los otros.

Las relaciones familiares sanas son relaciones familiares felices, y hay muchos, muchos profesionales de la salud mental que conocen bien los enfoques de la terapia familiar que les llevarán a usted y a sus seres queridos a un lugar sano. Cuando busque un terapeuta para ayudar a su familia, tenga en cuenta que las técnicas concretas que utilice su terapeuta familiar pueden no ser tan importantes como el nivel de comodidad que los miembros de su familia sientan con esa persona. Un título de «terapeuta matrimonial y familiar» (MFT) o de «trabajador social clínico autorizado» (LCSW) es un buen punto de partida. Sin embargo, en última instancia, su familia tiene que tener un terapeuta que le ayude a alcanzar sus objetivos y a sentirse mejor en un ambiente seguro y cómodo.

Los cuidadosos clínicos de Therapy Group of NYC incluyen psicólogos y terapeutas que entienden los estresores únicos de las familias en la ciudad de Nueva York. No importa cuál de nuestros profesionales de salud mental de NYC elija, usted y los miembros de su familia encontrarán que su terapia los lleva más allá de lo «normal» y todo el camino hacia lo «genial». No lo dude. Póngase en contacto hoy mismo para obtener más información y programar su primera sesión de terapia familiar.