Por ROBERT MCNUTT, MD

La mayoría de los maestros de la medicina basada en la evidencia hablan de las pruebas como «positivas, o negativas». Una prueba positiva es aquella en la que el resultado de la prueba es anormal; una prueba negativa es aquella en la que el resultado de la prueba es normal. Un problema de esta forma de enseñar sobre el valor de los resultados de las pruebas es que a menudo los médicos y los pacientes piensan que sólo hay dos resultados posibles de las pruebas, normales o no. Sin embargo, los resultados de las pruebas nunca son sólo «normales o anormales»; los resultados de las pruebas pueden adoptar muchos valores, no sólo dos. Los investigadores distinguen los resultados normales de las pruebas realizando la prueba en personas que están bien. Por ejemplo, se realizan análisis de sangre a cientos de personas normales y los resultados de las pruebas varían en un rango estrecho. Por ejemplo, el resultado de un análisis de potasio en suero puede ser tan bajo como 3,0 y tan alto como 4,0 en personas normales. Por lo tanto, un resultado anormal de la prueba de potasio es aquel cuyo valor es mayor que el más alto del rango de valores en personas normales. Pero, cuanto mayor sea el nivel de potasio, más pueden variar las decisiones de diagnóstico y tratamiento. En las pruebas, la magnitud del resultado importa.

Un concepto clave en las pruebas es que el valor de cualquier resultado puede variar. Cuanto más anormal sea, más información «contiene» para hacer un diagnóstico. Esto puede parecer evidente, pero, según mi experiencia, no tener en cuenta el valor absoluto del resultado de una prueba es una de las causas más comunes de no llegar al diagnóstico correcto.

La mejor manera de entender esto es ver un ejemplo. En la siguiente tabla, presento los posibles resultados de una sola prueba. La prueba es el PSA, o antígeno específico de la próstata. Es una prueba que se utiliza para detectar el cáncer de próstata, pero es imperfecta, ya que la prueba del PSA puede ser anormal en otras enfermedades que no sean el cáncer.

Si un médico, o usted, sólo considera el resultado de la prueba como normal o anormal, perderá información sobre el valor de la prueba. En la tabla, un valor alto (30, por ejemplo, en la primera columna de la tabla) significa algo diferente para usted que un valor de 20, o de 10, o de 5, aunque todos esos valores sean anormales (cualquier valor superior a 2 en este ejemplo sería anormal).

En la tabla, además, observe que un valor del resultado de la prueba tan alto como 30 sólo se da en personas con cáncer el 1% de las veces, lo que supone un pequeño porcentaje de probabilidad. Sin embargo, ese nivel de la prueba nunca se produce en otros diagnósticos (en este ejemplo). Por lo tanto, un valor de 30 significa que usted tiene cáncer. Es, de hecho, un resultado de prueba estándar en ese nivel.

Cualquier otro valor de resultado de prueba anormal menor que 30 en este ejemplo puede aumentar la probabilidad de tener cáncer, pero esos valores no significan con certeza que usted tiene cáncer.

Puede ver en esta tabla, entonces, que el valor real del resultado de la prueba tendrá diferentes significados en términos de hacer un diagnóstico. Cuando lleguemos a los ejemplos de casos reales en futuros blogs, verá situaciones en las que se descubrió un diagnóstico simplemente teniendo en cuenta la información contenida en el valor real del resultado de la prueba.

Lo que le quiero decir a usted, como responsable de la toma de decisiones diagnósticas, es que debe conocer todo lo relacionado con los resultados de sus pruebas, incluido el valor exacto de los resultados de cada prueba. No piense que las pruebas son simplemente anormales o no, conozca los valores de los resultados de sus pruebas al revés y al derecho.

El Dr. Robert McNutt ha sido editor asociado del Journal of the American Medical Association durante 12 años y antes editor asociado del Journal of General Internal Medicine. Es profesor de Medicina en la Universidad de Wisconsin y en el Centro Médico de la Universidad Rush.