Las cámaras hiperbáricas se asocian desde hace tiempo con el tratamiento de la enfermedad de descompresión, también conocida como «el mal de altura». Si alguna vez ha practicado el buceo, probablemente le hayan advertido de los riesgos de la enfermedad por descompresión, una afección que afecta a los buceadores que salen a la superficie demasiado rápido.

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Pero los recientes (y no tan recientes) desarrollos en la tecnología hiperbárica han llevado a la expansión de su uso más allá del tratamiento de la enfermedad de descompresión, en el territorio aprobado por la FDA y, sí, incluso en las casas de algunas celebridades y figuras del deporte.

Michael Jackson compró una en 1984 después de quemarse mientras filmaba un comercial de Pepsi y supuestamente dormía en ella todas las noches. Pero, Michael Jackson era una estrella del pop extraña e impredecible. Hizo muchas locuras, ¿verdad?

Claro, vivió una vida que dejó perpleja a mucha gente. Pero ¿sabías que incluso los atletas profesionales han hablado públicamente sobre el uso de cámaras hiperbáricas? Lance Armstrong, por ejemplo, afirma que utiliza una para recuperarse de las carreras de ciclismo.

La salud no siempre viene en forma de píldora, aunque las empresas farmacéuticas quieran hacerle creer algo totalmente distinto. Ahora más que nunca, los pacientes de todo el mundo están viendo más allá de la propaganda de las compañías farmacéuticas y evaluando opciones alternativas.

Aparte de la propaganda, para muchas personas, las cámaras hiperbáricas han marcado la diferencia entre llevar una vida normal y estar incapacitado para el resto de sus días.

Las cámaras hiperbáricas no sólo pueden acelerar el proceso de curación del cuerpo, sino que también pueden mejorar la circulación, ayudar a combatir infecciones y tratar diversos trastornos neurológicos.

¿Qué es exactamente una cámara hiperbárica?

Las cámaras hiperbáricas son recipientes en los que los pacientes respiran oxígeno a presiones hasta tres veces superiores a la presión atmosférica normal. Se utilizan para tratar a los buceadores que sufren la enfermedad de descompresión o para administrar la terapia de oxígeno hiperbárico, también conocida como HBOT.

Los recipientes tienen unos 3 pies de diámetro y 8 pies de largo, por lo que son lo suficientemente grandes como para que la gente entre y salga fácilmente. Los pacientes pueden ver la televisión o escuchar música ambiental para mantenerse entretenidos durante el tratamiento, que puede durar hasta dos horas.

Aunque la terapia de oxígeno puede ser una novedad para la mayoría de nosotros, el concepto no es ciertamente nuevo. La documentación demuestra que la respiración de oxígeno hiperbárico como terapia existe desde hace casi 350 años.

La primera cámara hiperbárica fue creada en 1662, por el médico británico Hank Henshaw. La llamó «Domicilium». Henshaw descubrió rápidamente que la presión reducida del «Domicilium» beneficiaba a las enfermedades crónicas, mientras que los trastornos agudos respondían mejor al aumento de la presión.

No fue hasta mediados del siglo XIX cuando se inició el uso clínico de la oxigenoterapia hiperbárica. Décadas más tarde, los militares desarrollaron y probaron las cámaras hiperbáricas con fines relacionados con el buceo en aguas profundas y la aeronáutica.

Durante la década de 1960, los estudios adoptaron un enfoque más general, destacando la amplia aplicación de las cámaras hiperbáricas. En la actualidad, la investigación médica y los estudios clínicos siguen encontrando más usos de esta notable y versátil terapia.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) recomienda la oxigenoterapia hiperbárica para un puñado de afecciones médicas, entre las que se incluyen:

Intoxicación por monóxido de carbono
Embolia gaseosa
Hipoxia
Las lesiones cerebrales
Las lesiones por aplastamiento
Los injertos de piel
La anemia
Los daños por radiación

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Aunque las cámaras hiperbáricas se han utilizado ampliamente durante más de 100 años en países de todo el mundo, han estado restringidas en los Estados Unidos. Sin embargo, en la actualidad se realizan más de 30.000 tratamientos de OTHB al día en todo el país.

¿Cuál es el principio de la terapia de oxígeno hiperbárico?

La terapia de oxígeno hiperbárico es un tratamiento médico que implica el uso de oxígeno a presiones elevadas con fines terapéuticos. El tratamiento se administra en cámaras hiperbáricas en las que (a veces) circula oxígeno puro.

El aire que respiramos a nivel del mar contiene sólo un 21% de oxígeno. El oxígeno que respiramos se incorpora temporalmente a los glóbulos rojos y se transporta a los tejidos y a las células.

Sin embargo, las lesiones o las enfermedades pueden alterar este proceso, privando a los tejidos y a las células de una parte o de todo el oxígeno que necesitan. Cuando esto sucede, la presión atmosférica normal no es lo suficientemente fuerte como para forzar la cantidad necesaria de oxígeno en las profundidades de los tejidos del cuerpo.

La oxigenoterapia hiperbárica permite al cuerpo absorber mucho más oxígeno al saturar el plasma sanguíneo. Como resultado, el oxígeno es empujado más allá de los glóbulos rojos, directamente a todos los tejidos dañados, poniendo en marcha el proceso de curación.

Además de saturar el plasma sanguíneo, respirar oxígeno bajo presiones elevadas ha demostrado ser beneficioso para múltiples condiciones médicas. El HBOT aumenta la capacidad de los glóbulos blancos del cuerpo para eliminar las bacterias y combatir las infecciones. También acelera la reparación y recuperación de las heridas al promover el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos.

El aumento del suministro de oxígeno también puede ayudar a las personas que sufren de embolia aérea, enfermedad por descompresión, quemaduras, edema cerebral, heridas diabéticas, gangrena gaseosa, apoplejía y muchas otras. Además, es una forma estupenda de mantener la piel con un aspecto joven y vibrante.

Sin embargo, hay que ser prudente. Aunque el HBOT puede ayudar a curar varias afecciones, no es una solución mágica. Para saber si usted es apto para esta terapia debe hablar con su médico. Además, asegúrese siempre de que el tratamiento se administra en un entorno clínico.

Tipos de cámaras hiperbáricas

En los primeros tiempos de la OTHB, los médicos e investigadores utilizaban un recipiente a presión ya preparado, similar a una caldera. Se construían con acero y se fabricaban para soportar altos niveles de presiones internas.

Algunos años más tarde, la Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos (ASME) elaboró nuevas normas para el diseño y la construcción de los recipientes a presión, haciéndolos más seguros y más adecuados para el uso humano.

Las cámaras hiperbáricas modernas se dividen generalmente en dos categorías principales: monoplaza y multiplaza. Algunos fabricantes también construyen cámaras hiperbáricas portátiles para tratamientos de emergencia en zonas remotas.

Cámaras hiperbáricas monoplaza

Las cámaras hiperbáricas monoplaza se introdujeron por primera vez en la década de 1960. Fabricadas con material acrílico transparente y con forma de cilindro, fueron diseñadas para albergar a un solo paciente.

Durante el tratamiento, la cámara monoplaza se llena de oxígeno puro al 100% y la presión atmosférica se incrementa hasta tres veces más de lo normal. Las paredes transparentes permiten al personal clínico vigilar de cerca al paciente y minimizar la incomodidad de quienes padecen claustrofobia.

Debido a que el tiempo y el acceso en una cámara monoplaza son limitados, se utilizan para casos menos graves de lesiones o enfermedades por descompresión.

Una de las principales desventajas de las cámaras monoplaza es que el paciente está aislado y confinado en un lugar relativamente pequeño. Puede ser un poco difícil soportar una sesión de dos horas, especialmente si se tiene claustrofobia.

Cámaras hiperbáricas multiplaza

Aunque son más caras que las cámaras monoplaza, y se necesitan más manos para operarlas, las cámaras multiplaza son una opción popular en hospitales y centros médicos. Con espacio suficiente para hasta 18 pacientes y la capacidad de tratar diversas afecciones, los pacientes pueden relajarse en una silla o reclinarse cómodamente mientras respiran oxígeno a través de una máscara facial, una capucha o un tubo endotraqueal. La atmósfera presurizada es de aire normal en una cámara multiplaza.

Los técnicos atienden a los pacientes durante el tratamiento para controlar sus signos y síntomas y administrarles fármacos y líquidos según sea necesario. El personal puede entrar o salir de la cámara durante una sesión a través de puertas que pueden presurizarse de forma independiente.
Una de las principales ventajas de las cámaras multiplaza es que permiten ampliar el tiempo de tratamiento. En consecuencia, son adecuadas para los pacientes que están convalecientes y necesitan tiempo para curarse.

Cámaras portátiles

Las personas que sufren la enfermedad de descompresión causada en accidentes de buceo necesitan ser tratadas en una cámara hiperbárica, pero a menudo las instalaciones de tratamiento más cercanas se encuentran a cientos de kilómetros de destinos de buceo remotos.

Las cámaras hiperbáricas portátiles están diseñadas para tratamientos de emergencia y para el transporte de pacientes. Son ligeras, inflables y pueden utilizarse con un compresor de aire. Sin embargo, una de las principales desventajas de las cámaras hiperbáricas portátiles es que sólo pueden presurizarse hasta 3 ATA, lo que limita su uso.

Teniendo esto en cuenta, los fabricantes han desarrollado grandes cámaras hiperbáricas de transporte. Su construcción de acero aumenta su peso y robustez y permite presurizarlas hasta 6 ATA, ampliando su potencial de tratamiento a más tipos de lesiones y condiciones médicas.

¿Qué se siente al ser tratado en una cámara hiperbárica?

La experiencia de cada paciente es diferente. Para algunos, entrar en una cámara monoplaza se siente como entrar en un ataúd, mientras que otros encuentran toda la experiencia agradable y cómoda.

Antes de su sesión, se le pedirá que se ponga la bata. Si el centro médico no le ofrece bata, asegúrese de llevar ropa de algodón.

No lleve los siguientes artículos a la cámara:

Cigarrillos
Mecheros o cerillas
Laca o aceite para el pelo
Pelucas
Lentes de contacto
Ayudas auditivas
Relojes

Entre en la cámara cuando esté preparado. En una cámara monoplaza, se tumbará mientras el técnico introduce su cama en el recipiente. En una cámara multiplaza, puede sentarse en una silla o tumbarse en una cama.

Cuando comience el tratamiento, sentirá que el aire se introduce lentamente en la cámara. Probablemente sentirá una sensación de plenitud en los oídos, que es normal y similar a la que se tiene en un avión. Pida a su técnico que le explique algunas técnicas para aliviar la presión en los oídos.

A medida que la presión dentro de la cámara aumenta y usted comienza a inhalar oxígeno puro, empezará a sentir una sensación de euforia. Todo lo que tiene que hacer es sentarse y dejar que el oxígeno haga su trabajo. Puede escuchar música, ver la televisión, echar una siesta, leer un libro o meditar.

Cuando termine su sesión, el aire del interior de la cámara se liberará lentamente. Sentirá que sus oídos vuelven a estallar a medida que la presión vuelve a los niveles normales. En general, los tratamientos hiperbáricos no son dolorosos, pero algunos pacientes pueden sentir claustrofobia. En casos extremos, su técnico médico puede administrarle un sedante suave para ayudarle a relajarse.

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