Si no sabes lo que es una vizcacha, seguro que no lo sabes por su inusual nombre. ¿Qué es esta mítica bestia y dónde se puede encontrar?
¿Qué es una vizcacha? La vizcacha es un animal estrechamente relacionado con la chinchilla. Parece una chinchilla de cola corta cruzada con una liebre, aunque no es de la misma familia que los conejos o las liebres. Tiene dientes delanteros largos, bigotes muy largos, orejas largas y redondeadas, una cola larga y rizada, un pelaje grueso y un cuerpo robusto. Hay varias especies: algunas viven en la Cordillera de los Andes y otras en la Pampa argentina. Son animales de presa y herbívoros, por lo que se alimentan principalmente de hierbas silvestres.
Las vizcachas son quizás más conocidas porque los turistas las confunden fácilmente con chinchillas. Incluso hay algunas guías de chinchillas en línea que utilizan erróneamente fotos de vizcachas, pero son especies completamente diferentes. La siguiente guía detalla primero lo que es una vizcacha y su aspecto, antes de ver las diferentes especies de vizcachas y si puedes tener una como mascota.
La vizcacha es un roedor sudamericano que está estrechamente relacionado con las chinchillas de cola larga y corta. Está tan relacionado que pertenece a la misma familia (Chinchillidae). Hay dos géneros de vizcachas. Estos son Lagidium y Lagostomus.
¿Cómo es una vizcacha?
La respuesta depende de a qué tipo de vizcacha te refieras. Pero los tipos más comunes, es decir, las diversas especies de vizcacha de montaña, parecen un cruce entre una liebre y una chinchilla. Son más grandes que las chinchillas y tienen patas traseras fuertes, lo que significa que son buenas para saltar. Tienen patas delanteras más cortas que utilizan para sostener la comida o correr a cuatro patas.
Las vizcachas tienen un pelaje distintivo que es marrón en la parte superior y un tono más claro en la parte inferior; esta es quizás la forma más fácil de distinguirlas de las chinchillas «normales». Las vizcachas también tienen:
- Pelo grueso como el de las chinchillas, para mantenerse calientes en lo alto de las montañas
- Cuatro grandes dientes delanteros (incisivos)
- Orejas largas que se parecen más a las de una liebre o un conejo que a las de un ratón, como las de una chinchilla
- Una cola esponjosa y rizada como la de una ardilla
Otra diferencia central es que las vizcachas son mucho más pesadas que las chinchillas. Pueden llegar a pesar hasta 6,6lbs/3kgs.
A pesar de parecerse tanto a los conejos, no están estrechamente relacionados. En cambio, la vizcacha está muy emparentada con la chinchilla, de ahí su inclusión en la misma familia. También está estrechamente relacionada con la rata chinchilla.
¿Dónde vive la vizcacha?
El hábitat natural de la vizcacha se encuentra en Sudamérica. Vive en los mismos lugares que las chinchillas.
Más concretamente, es de los Andes. Los Andes son altas montañas que dominan la costa oeste de Sudamérica. Se extienden desde el extremo sur del continente, en Argentina, hasta el norte, en Colombia, donde Sudamérica se encuentra con Centroamérica. Y además de ser la cordillera más larga del mundo, también son altas.
La mayoría de las especies de vizcachas viven en lo alto de las montañas de los Andes, a elevaciones de 13000 pies y más. La vizcacha se ha adaptado bien a este hábitat: tiene un pelaje grueso para mantenerse caliente, patas largas para saltar de una roca a otra y orejas grandes para oír a los depredadores que vienen de lejos. Hay otras especies de vizcachas que no viven en las montañas. La vizcacha de llanura vive en las llanuras de Argentina. Esta especie ha evolucionado para tener un aspecto bastante diferente al de sus primos de montaña.
Todas las vizcachas viven en madrigueras, pero las vizcachas de montaña no cavan estas madrigueras para sí mismas. Esto se debe a que sus patas son carnosas y pequeñas, más parecidas a manos con uñas que a patas con garras. En lugar de cavar sus propias madrigueras, utilizan las abandonadas que han hecho otros animales o las grietas naturales que se forman en las rocas. Eso es lo que hacen también las chinchillas.
Sin embargo, las vizcachas de los llanos excavan sus propios complejos de madrigueras. Los lugareños las llaman vizcacheras.
¿Qué comen las vizcachas?
Las vizcachas son herbívoras. Se alimentan de hierbas silvestres, de las que hay muchas especies donde viven.
Para complementar esta dieta, las vizcachas probablemente también comen frutos secos, semillas y raíces. Las raíces son especialmente útiles porque almacenan agua, que puede escasear en la estación seca. Los frutos secos y las semillas aportan la grasa y la proteína que tanto necesitan, de las que hay menos en los pastos. Es posible que también coman insectos cuando se presenta la oportunidad, de nuevo para complementar la dieta, aunque esto no está claro.
La razón por la que no sabemos mucho acerca de la dieta de la vizcacha (o de la chinchilla, para el caso) es que son animales secretos, por lo que no son fáciles de estudiar.
¿Cómo se reproducen las vizcachas?
Esta es otra forma en que las vizcachas son similares a las chinchillas. Los roedores son famosos por tener muchas camadas con muchas crías/kits/jóvenes en cada una. Los ratones domésticos, por ejemplo, sólo gestan a sus crías (sólo están preñados) durante veinte días, y cuando dan a luz, paren una media de seis crías cada vez. Las parejas pueden llegar a tener 200 crías en un año.
Las vizcachas, sin embargo, tienen un periodo de gestación de tres meses. Eso no es diferente a las chinchillas de cola larga y corta, que tienen un periodo de gestación de 110 días. Y cuando la vizcacha tiene una camada, suele ser una sola. Esto significa que las vizcachas tienen «sólo» dos o tres crías al año.
¿Qué especies de vizcacha hay?
A diferencia de la chinchilla, hay más de dos especies de vizcacha. La mayoría de ellas viven en los Andes, mientras que una vive en las llanuras de Argentina. Cada especie tiene un aspecto ligeramente diferente, por ejemplo, su cola es más larga o más corta, su cuerpo es más delgado o más corpulento, o su dieta no es la misma.
Vizcacha de montaña vs. Viscacha de llanura
Al igual que la chinchilla, hay varias especies de vizcacha.
- La vizcacha de llanura (Lagostomus maximus) es de Argentina. Al igual que la chinchilla, vive en grandes colonias y es muy comunicativa. Los individuos pueden hacer llamadas de alarma para advertir al resto del grupo de que se acercan los depredadores. Como su nombre indica, vive en las llanuras (‘pampas’) de Argentina, a diferencia del resto de especies de vizcachas y chinchillas.
- La vizcacha del norte (Lagidium peruanum) es de los Andes peruanos. Esta especie también vive en grupos, pero grupos más pequeños, casi como familias que conforman comunidades más grandes.
- La vizcacha del sur (Lagidium viscacia), también conocida como vizcacha de montaña, es similar a la vizcacha del norte, pero su pelaje es de color más rojo. También vive en los Andes, sólo que más al sur que la vizcacha del norte.
- Lagidium ahuacaense es una especie recientemente descubierta. Ama en las montañas de Ecuador, y sólo fue descubierta por la ciencia moderna en 2005. Debido a que vive a cientos de kilómetros de los centros de población de vizcachas existentes más cercanos, se cree que sólo queda una docena o más en la naturaleza.
- La vizcacha de Wolffsohn (Lagidium wolffsohni) es una especie rara de Argentina y Chile. Vive en las montañas, pero no se sabe mucho más sobre ella.
Como viven en lugares tan remotos, todavía es posible que haya especies de vizcachas sin descubrir en los Andes. Dado que la última especie no fue descubierta hasta 2005, no es una posibilidad remota.
Vizcacha de los llanos (Lagostumus Maximus)
La vizcacha de los llanos es la más distintiva de todas las vizcachas. Tiene una forma ligeramente diferente, pero obviamente tiene marcas completamente distintas. Tiene rayas alternas claras y oscuras que atraviesan horizontalmente su cara. Parece casi un mapache o un tejón. En su forma general, es como una vizcacha de montaña, como una liebre; pero su cabeza tiene casi la forma de un conejillo de indias (aunque más grande).
Esta especie vive en un tipo especial de llanura en Argentina. Esta llanura se llama Pampa, que viene de la palabra nativa quechua ‘pampa’, que significa ‘llanura’. Es un área de tierras bajas que cubre casi 500.000 millas cuadradas, e incluye la zona más poblada de Argentina, además de todo Uruguay y parte del sur de Brasil.
A diferencia de los Andes, la Pampa es una región templada, que es en parte la razón por la que las vizcachas aquí no se parecen a las de las montañas. Los inviernos aquí son suaves, y la temperatura no suele bajar de cero a menos que haya una ola de frío; y los veranos son calurosos, mucho más de lo que las vizcachas y las chinchillas suelen estar acostumbradas. Si pusieras una chinchilla normal aquí en verano, se sobrecalentaría en minutos.
¿Es una vizcacha un tipo de chinchilla?
Este es un punto interesante. Cuando la gente habla de ‘chinchillas’, no se refiere a las vizcachas. Estos animales no son muy conocidos fuera de su área de distribución nativa en Sudamérica. Pero estrictamente hablando, las vizcachas son un tipo de chinchilla. Eso es porque forman parte de la familia Chinchillidae. Fueron colocadas allí porque comparten un ancestro común reciente con las chinchillas, por lo que comparten muchos de los mismos rasgos.
¿Cómo se relacionan las chinchillas y las vizcachas?
Lo bueno de esta pregunta es que nadie sabe la respuesta precisa.
A pesar de que las chinchillas son un tema tan popular de estudio científico (y una mascota popular, además), aún no se han encontrado ancestros fósiles de ninguna especie de chinchilla. Eso se aplica a las de cola corta, a las de cola larga y a todas las especies de vizcachas de montaña. Como tal, se supone que tienen un ancestro común porque a) son muy similares y b) viven en el mismo lugar; pero en cuanto a cuándo divergieron en especies separadas, y de qué especies proceden ambas, no se sabe.
La vizcacha de las llanuras, por otro lado, sí tiene parientes en el registro fósil. Se han encontrado fósiles de la época del Mioceno temprano, que tuvo lugar hace entre 23,8 y 20,5 millones de años, en Sudamérica. El género al que pertenece la vizcacha de las llanuras (Lagostominae) contiene otros dos géneros ya extintos: Pliolagostomus y Prolagostomus. Hay muchas especies en cada uno de estos géneros, muchas de las cuales vivían más al oeste hacia los Andes que la vizcacha de los llanos actual. Poco se sabe de ellas.
¿Se puede tener una vizcacha como mascota?
Las vizcachas no se tienen actualmente como mascotas. Son más grandes que las chinchillas, y no han sido domesticadas con éxito. Si lo fueran, tendrían necesidades similares a las de las chinchillas como mascotas: probablemente se alimentarían de heno y necesitarían jaulas con temperatura y humedad controladas con mucho espacio para moverse y saltar. Al igual que las chinchillas, también estarían mejor en parejas.
En todo caso, las vizcachas son vistas como plagas. Esto se debe a que pueden despojar el suelo de la vegetación más rápido que cualquier animal de granja, y como hay mucho ganado y animales de granja similares criados en Sudamérica, eso es un gran problema. Muchos granjeros les disparan a la vista como otros granjeros disparan a los conejos.
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