El latón es uno de los artículos más infravalorados en el mercado mundial de los metales. Posee casi las mismas propiedades valiosas que otros metales no ferrosos destacados, pero no recibe tanta atención, y mucho menos se explora lo suficiente. La mayoría de la gente sólo conoce el latón como material para fabricar instrumentos musicales y tiene un conocimiento totalmente nulo de sus usos eléctricos, mecánicos e industriales. Tal vez sea hora de que conozcamos mejor este increíble metal para poder aprovechar al máximo sus múltiples posibilidades.
Cobre y Zinc
Para comprender plenamente las sorprendentes propiedades del latón, estudiemos primero sus principales componentes. El latón está compuesto por un 85% de cobre y un 15% de zinc. Sus versiones modernas contienen más, como arsénico, plomo, fósforo, aluminio, manganeso y silicio, pero vamos a centrarnos en sus componentes principales, ya que son los que dan al latón la mayoría de sus cualidades únicas.
El cobre es uno de los metales más antiguos y más utilizados del planeta. Puede que incluso sea el primer metal que se descubrió, por lo que su uso se remonta a hace unos 10.000 años. La razón por la que sabemos esto es porque algunos artefactos de esa época todavía existen hoy en día, y es interesante cómo un metal, que es conocido por ser susceptible a la corrosión, puede sobrevivir tanto tiempo. Resulta que el cobre no es uno de esos metales tan débiles a las sustancias corrosivas. Crea su propio escudo, llamado pátina, para proteger sus capas internas del deterioro.
El zinc, por su parte, es un metal de color blanco azulado y lustroso, que es frágil a temperatura ambiente pero bastante maleable a unos 100 a 150 grados Celsius. Al igual que el cobre, este metal también posee una excepcional resistencia a la corrosión, por lo que se utiliza ampliamente para galvanizar metales ferrosos para evitar que se oxiden.
Por separado, el cobre y el zinc están repletos de valiosas propiedades, así que puede imaginarse cómo sería el resultado si se combinaran en una proporción ideal. Sin embargo, de la plétora de propiedades que comparten, la que el latón ha adquirido en abundancia es la resistencia a la corrosión y, a día de hoy, la mayoría de las aplicaciones que utilizan latón requieren esta propiedad única.
¿Qué hace que el latón se corroa?
La resistencia a la corrosión del latón es bien conocida en el mundo de la metalurgia. Por eso se utiliza habitualmente para aplicaciones que implican la exposición al agua, la humedad y otras sustancias corrosivas. Sin embargo, su resistencia a la corrosión es limitada. Puede que no adquiera un color marrón verdoso como otros metales con base de cobre cuando se corroen, pero el latón puede desarrollar fácilmente el deslustre en su superficie.
¿Cómo se forma el deslustre? En primer lugar, tenga en cuenta que el deslustre es la primera etapa de la corrosión de los metales no ferrosos. Sabrá si su artículo de latón sucumbe al deslustre cuando su brillo original empiece a empañarse. Si deja que ese aspecto opaco y brumoso de su artículo de latón permanezca demasiado tiempo, acabará por espesarse hasta que quitarlo para revelar la superficie brillante que hay debajo sea casi imposible.
El barniz en el cobre normalmente se convierte en una capa de dióxido de cobre casi inmediatamente después de ser expuesto al aire. Con el tiempo, este dióxido de cobre se corroe aún más y cede más oxígeno para formar óxido de cobre. Si no se mantiene durante muchos años, este óxido de cobre se convierte en carbonato de cobre, que entonces sirve de escudo definitivo del cobre contra los elementos, y por eso puede durar milenios.
A diferencia del cobre, el latón no se corroe tan rápidamente. El deslustre en su superficie, ya sea una varilla de latón o un canal de latón, puede perdurar y no aumentar de grosor durante un largo período. Aunque eso es algo bueno del latón, su deslustre sigue sin ser agradable y hay que arreglarlo. Afortunadamente, el deslustre es muy fácil de limpiar. Si sabes qué es lo que hace que el latón se empañe, no será tan difícil de solucionar. No tiene que aguantar que sus muebles y accesorios de latón tengan un aspecto aburrido que arruine la estética del interior de su casa. Puede pulirlos y devolverles su brillo.
Cómo tratar el latón deslustrado
Pulir el latón deslustrado no es una tarea sencilla, pero tampoco es demasiado complicada. Ya sea un elemento pequeño, como una válvula de grifo, o uno grande, como un embellecedor de barandilla de escalera, puede pulirlo con la misma eficacia que sus zapatos. No es necesario que contrate a un profesional para que lo haga por usted, ya que puede hacerlo por su cuenta utilizando los productos disponibles en su cocina o garaje. Aparte de saber qué causa el deslustre en el latón, aquí hay algunos consejos que pueden ayudarle a hacer un gran trabajo de pulido de sus latones.
- Lave la superficie de su artículo de latón con agua y jabón para eliminar cualquier contaminante que pueda estorbar cuando empiece a fregar el artículo con un paño. Todas las superficies, incluso las ranuras y hendiduras, deben estar libres de polvo y suciedad, ya que pueden suponer algún peligro en la superficie de su artículo cuando se mezclen con el agente de pulido elegido.
- Enjuague bien el artículo recién lavado para eliminar la espuma y la suciedad desprendida de su superficie. Cualquier material extraño que quede podría afectar a la eficacia del proceso de limpieza. A continuación, pase un paño limpio antes de dejar que el artículo se seque por completo. Puedes secarlo al sol, pero no lo dejes al aire libre durante demasiado tiempo para que la superficie no se queme.
- Elige entre productos de pulido comerciales y productos naturales. Hay decenas de productos de pulido listos para usar en su ferretería local, pero compruebe sus concentraciones cuidadosamente para no comprar por error uno que sea demasiado duro para su artículo de latón. A veces, sobre todo si se trata de placas endebles o varillas diminutas, es mucho más seguro utilizar productos naturales, como el ketchup, el vinagre y el bicarbonato. Todos ellos tienen la suficiente acidez para eliminar el deslustre sin rayar el artículo de latón.
- Una vez que esté totalmente pulido, selle la superficie de su artículo de latón con una laca transparente para conservar su brillo durante mucho tiempo. De esta forma no tendrá que limpiar y pulir su artículo de latón demasiado rápido.
Aunque estos consejos pueden ayudar a preservar la belleza de sus artículos de latón, hay una forma de evitar o al menos retrasar la necesidad de hacerlo. Se trata simplemente de buscar artículos que estén hechos de latón de alta calidad. Tiene que entender que los productos de latón vienen en diferentes calidades porque son hechos por diferentes fabricantes.
En caso de que esté buscando suministros de latón para la construcción o la artesanía, asegúrese de que los suministros que va a comprar vienen de cualquiera de los proveedores de latón establecidos en América del Norte como Rotax Metals. De este modo, podrá estar seguro de que sus materiales se fabrican en la mejor fundición y han pasado todas las pruebas de calidad necesarias antes de ser distribuidos a los mercados locales.