Los agentes antiparasitarios están presentes en cualquier número de tratamientos de prescripción y de venta libre para perros y cachorros. Si su perro muestra signos de una infestación de gusanos gastrointestinales, hay todo tipo de productos disponibles que se hacen exclusivamente para librar a los perros de varios tipos de gusanos. Pero también se incluyen agentes antiparasitarios -se necesiten o no- en muchos tratamientos contra pulgas y garrapatas y en la mayoría de los fármacos preventivos contra el gusano del corazón; de hecho, a veces es difícil encontrar un tratamiento minimalista contra las pulgas o un fármaco preventivo contra el gusano del corazón que no contenga antiparasitarios. La pregunta es: ¿es realmente necesario? ¿Son los parásitos intestinales una amenaza constante para la mayoría de los perros – y sus dueños?
Sí, muchos de los gusanos que pueden infectar a los perros son zoonóticos – es decir, también pueden infectar a los humanos. (Véase «¿Qué gusanos pueden infectarle a usted o a su familia humana?» en la página 10.) Ahora que tenemos toda su atención, comencemos con una descripción de los parásitos gastrointestinales más comunes que pueden infectar a los perros.
Gusanos redondos
Los escáridos, más conocidos como gusanos redondos, son el parásito más frecuentemente detectado en los perros. La especie más común es Toxocara canis, probablemente porque es la que tiene más estrategias para infectar a los perros de todos los parásitos internos, y porque las hembras son muy prolíficas en la puesta de huevos (un solo gusano puede poner de 100.000 a 200.000 huevos en un día). Toxascaris leonina, otra especie de áscaris, se encuentra con menos frecuencia.
Típicamente, los ascárides viven en el intestino delgado, aunque sus larvas pueden migrar y «enquistarse», es decir, quedar tapiadas e inactivas, a veces durante meses o incluso años. Los gusanos adultos suelen medir entre 5 y 6 centímetros, aunque algunos T. canis pueden llegar a medir hasta 7 centímetros. Vistos en sección transversal, son realmente redondos y se asemejan a finos fideos de espagueti. Ocasionalmente, los gusanos adultos son expulsados en las heces (y más raramente en el vómito), pero generalmente son los huevos y las larvas los que son expulsados y suponen una amenaza de infección para otros huéspedes caninos.
Los huevos de lombriz pueden existir en el suelo durante años, lo que los convierte en una amenaza persistente. Este parásito se encuentra en toda América del Norte.
Los gusanos redondos pueden robar gran parte del contenido beneficioso de lo que se le da de comer al perro, absorbiendo los nutrientes en el intestino delgado del perro e interfiriendo en la digestión. Los perros que albergan sólo un par de ascárides pueden no mostrar ningún síntoma, pero los perros (y especialmente los cachorros) que están más infestados pueden estar delgados, con los huesos del hombro, la columna vertebral y la cadera prominentes enmarcando sus vientres encontrados e hinchados. Su pelaje suele estar bastante apagado y sus niveles de energía son bajos y letárgicos. Pueden sufrir diarrea o estreñimiento, gases y/o vómitos. Las infestaciones muy graves pueden llegar a bloquear los intestinos y causar la muerte de su huésped.
La mayoría de los agentes antihelmínticos (que matan a los gusanos) que tratan a los ascárides son eficaces sólo contra los gusanos adultos que viven en el tracto digestivo del perro; las larvas enquistadas o que migran no serán dañadas por los preparados antiparasitarios. Esto hace un buen caso para el tratamiento ocasional con un agente antiparasitario adecuado.
Gusanos
En realidad hay tres especies de este parásito desagradable comúnmente infectar a los perros en América del Norte: Ancylostoma caninum (anquilostoma canino), Ancylostoma braziliense (anquilostoma canino y felino) y Uncinaria stenocephala (anquilostoma canino del norte). Sin embargo, tienen concentraciones geográficas notablemente diferentes; A. braziliense se encuentra en el sureste de los EE.UU. con el doble de prevalencia que en otros lugares, y U. stenocephala se encuentra más comúnmente en los climas del norte.
A pesar de su pequeño tamaño (los adultos miden sólo 1/2 a 3/4 de pulgada de largo), los anquilostomas son parásitos altamente destructivos. Su nombre proviene de la descripción de las piezas bucales que utilizan para adherirse a la pared del intestino delgado del perro y alimentarse de su sangre. Sus agresivos hábitos de alimentación pueden causar evidencias obvias de enfermedad en un tiempo bastante corto, incluyendo anemia y diarrea grave.
Los anquilostomas producen un anticoagulante que impide que sus lugares de alimentación coagulen y sanen, por lo que sus huéspedes pierden cada vez más sangre a medida que la infección progresa. La hemorragia crónica hace que el perro gravemente infestado produzca heces negras y alquitranadas y se debilite. Su pelaje se volverá áspero. El crecimiento de los cachorros se verá frenado. Sin tratamiento, los perros con fuertes infestaciones pueden quedar demacrados y morir.
Los huevos de anquilostoma son expulsados en las heces del perro y se convierten en larvas infecciosas en un plazo de dos a diez días. Las larvas de anquilostoma son supervivientes extremadamente agresivas; pueden viajar en cualquier entorno húmedo (vegetación mojada por la lluvia o el rocío) y nadar en el agua.
Este parásito también utiliza una variedad de métodos para entrar en su huésped. Los perros pueden infectarse al ingerir alimentos, agua, vegetación, insectos (¡incluidas las cucarachas!) o roedores contaminados con larvas; o al entrar en contacto con la piel con larvas (las larvas pueden excavar a través de la piel y migrar por los tejidos del perro). Los cachorros pueden infectarse en el útero (ya que las larvas migran a través de los tejidos de la madre hacia los fetos en desarrollo) o a través de la leche de la madre infectada. Las larvas que migran a través del cuerpo del perro a veces se enquistan en los músculos, la grasa u otros tejidos y esto puede causar dolor y malestar.
Los anquilostomas plantean un problema de diagnóstico especial; las infecciones se detectan generalmente mediante el examen de una muestra fecal del perro para detectar la presencia de huevos de gusano. Pero los anquilostomas pueden causar enfermedades graves en los cachorros antes de que los gusanos sean lo suficientemente mayores como para producir huevos. El diagnóstico de la infestación por anquilostoma puede tener que hacerse a partir de la observación de la enfermedad, en lugar de un examen fecal.
Los gusanos látigo
Los gusanos látigo caninos (Trichuris vulpis) se encuentran en todo el mundo, y aunque sus infecciones son mucho menos propensas a causar síntomas observables de mala salud en un perro, una infestación realmente grave puede causar diarrea con sangre y pérdida de peso. No son tan prolíficos en su reproducción como los ascárides, ya que las hembras adultas producen un número mucho menor de huevos y de forma mucho más intermitente. Sin embargo, estos huevos son extremadamente resistentes a la desecación, a las temperaturas extremas y a la radiación ultravioleta; pueden permanecer viables en el suelo durante años.
Los perros se infectan al ingerir huevos de tricocéfalos presentes en las heces o en el suelo, o en plantas que estuvieron en contacto con heces contaminadas. Las larvas nacen de los huevos en el intestino delgado y se trasladan al ciego (la primera parte del intestino grueso del perro) mientras maduran hasta convertirse en gusanos adultos. Los adultos rara vez son expulsados en las heces del perro, por lo que los gusanos rara vez se ven, por lo que es más difícil diagnosticar una infestación de gusanos látigo.
Los gusanos látigo adultos son mucho más pequeños que los gusanos redondos, sólo alrededor de 11/2 a 3 pulgadas de largo. El extremo de la «cabeza» del gusano es filiforme y delgado y el extremo de la cola es más grueso; por lo que el efecto sumado es el de un látigo con un mango robusto.
Los adultos consumen sangre, fluidos tisulares y tejido del epitelio de la mucosa del ciego; sus hábitos alimenticios pueden desencadenar una inflamación en el ciego, lo que da lugar a la sobreproducción de moco intestinal, que puede observarse en las heces de su huésped.
Tapeworms
Hay dos tipos principales y al menos 10 especies de tenias que infectan a los perros en América del Norte – tantos que no le aburriremos con todos los nombres de ellos. Se consideran omnipresentes dondequiera que haya perros infestados de pulgas, pero su prevalencia no se calcula como la de otros parásitos intestinales, porque no pueden detectarse de forma fiable (ni cuantificarse su incidencia) mediante el examen fecal o las pruebas de flotación fecal.
Las tenias adultas viven en el intestino delgado del perro, donde se enganchan a las paredes del intestino. Sin embargo, a diferencia de los anquilostomas, no se alimentan de la sangre del perro; absorben los nutrientes a través de su piel (robando al perro los nutrientes de su dieta) como los ascárides. Pueden medir 15 centímetros o más, pero pocos los ven de esta forma tan larga, porque crecen en «segmentos» que emergen de la zona del «cuello» del gusano, con segmentos cada vez más viejos que son empujados hacia la cola del gusano. Cada segmento tiene el tamaño aproximado de un grano de arroz y contiene un conjunto completo de órganos, pero a medida que los segmentos maduran, todos menos los órganos reproductores se deterioran. Estos segmentos más viejos en el extremo del gusano finalmente se transforman en un saco de huevos y luego se separan del cuerpo del gusano; entonces son expulsados del perro en sus heces.
Aunque estos gusanos causan el menor daño al perro de cualquiera de los parásitos mencionados aquí, a menudo son los que más alarman a los propietarios de perros, debido a un simple hecho: la mayoría de los propietarios podrán ver (y se horrorizarán) los segmentos de la tenia que han salido de su perro infestado. Los segmentos suelen adherirse al pelo y a la piel que rodea el ano del perro y, si se examinan de cerca, se puede observar que se mueven. Muchas propietarias sorprendidas han llamado a su veterinario para informarle de que su perro tiene «gusanos» en el trasero, sólo para enterarse de que se trata de segmentos de tenias.
Las tenias pueden infectar al perro de una sola manera (extraña): requieren un huésped intermedio. Las pulgas son el intermediario habitual, pero los piojos también pueden serlo. Las pulgas larvarias (o los piojos larvarios) consumen los huevos que emergen de los segmentos de la tenia (recuerde que no son más que sacos de huevos en el momento en que son expulsados del perro), y los huevos comienzan a desarrollarse en larvas de la tenia dentro de la pulga o el piojo en desarrollo.
La larva de la tenia utiliza la pulga como un caballo de Troya; ¡se mete en el perro dentro de una pulga! Los perros consumen accidentalmente (o incidentalmente) pulgas cuando se acicalan (o se mastican para aliviar el picor de una pulga). Resumiendo: su perro no puede infectarse con tenias a menos que esté expuesto a pulgas infectadas.
Los huevos de tenias no suelen aparecer en una prueba de flotación fecal, incluso si un perro está muy infestado de tenias adultas, porque los huevos generalmente permanecen contenidos en los segmentos hasta que esos sacos de huevos se abren, lo que puede tardar días después de que los segmentos salgan del perro y sus heces. Pero la presencia de un segmento de lombriz solitaria en el ano de un perro o alrededor de él es una clara señal de que necesita un tratamiento antihelmíntico.
Actuar
Ahora que conoce a los jugadores, ¿cómo detener el juego?
Hace treinta años, la prevalencia de estos parásitos intestinales era dos o tres veces mayor que la actual. En décadas pasadas, sólo se desparasitaba a los perros de forma rutinaria cuando eran cachorros, o si presentaban signos evidentes de infestación y sus dueños buscaban atención veterinaria. Hoy en día, con los agentes antihelmínticos incluidos en tantos productos que se administran para el control de otros parásitos (como los preventivos contra pulgas, garrapatas y parásitos del corazón), la incidencia general de las lombrices intestinales es mucho menor en la población general de perros norteamericanos.
Dicho esto, muchos perros proceden o se crían en circunstancias en las que se presta poca atención veterinaria. Los perros que son rescatados o comprados de hogares atestados y/o negligentes, refugios, acaparadores o fábricas de cachorros estarán casi con toda seguridad infestados de todas las variedades conocidas de parásitos intestinales. Los cachorros nacidos de perros en esas circunstancias también estarán infestados y necesitarán varios tratamientos para librarse de las lombrices.
Hay una gran cantidad de productos antihelmínticos a disposición de los propietarios de perros; hay productos que se pueden comprar sin receta y medicamentos que requieren una prescripción veterinaria. Hay productos destinados a tratar únicamente las lombrices intestinales, y productos combinados que también controlan los parásitos externos y/o previenen el gusano del corazón. (Para más información sobre la prevención del gusano del corazón, consulte «Sick at Heart», WDJ julio de 2011.)
El tipo de tratamiento que utilice debe depender de la edad y la salud de su perro. Será necesario repetir el tratamiento a determinados intervalos, dependiendo del parásito. La mayoría de los antihelmínticos sólo afectan a la fase adulta de las lombrices; serán necesarias dosis repetidas (normalmente en unas tres semanas, y de nuevo en dos o tres meses) para eliminar cualquier lombriz que estuviera presente en el perro en fase larvaria y que no haya sido afectada por los tratamientos anteriores.
Si se han identificado parásitos intestinales específicos en su perro, es aconsejable utilizar agentes que estén específicamente indicados para esas lombrices, en lugar de confiar en tratamientos de amplio espectro.
Por ejemplo, la milbemicina oxima y la moxidectina están incluidas en una serie de fármacos preventivos contra los parásitos del corazón, y también se les atribuye eficacia contra los ascárides, anquilostomas y tricocéfalos; el pamoato de pirantel (el «plus» de Heartgard Plus) sólo es eficaz contra los ascárides y anquilostomas. Pero hemos oído hablar de perros que han recibido rutinariamente estos fármacos preventivos contra los parásitos del corazón y aún así fueron diagnosticados con graves infecciones de parásitos intestinales.
También está la cuestión de que el perro se vuelva a infectar, especialmente si su perro come heces, frecuenta áreas donde el suelo ha sido muy contaminado (como los parques para perros), y/o si su patio fue previamente contaminado por perros descuidados. La descontaminación ambiental puede ser difícil, y los huevos de algunos de estos parásitos pueden persistir durante meses o incluso años en el suelo. Se recomiendan los exámenes fecales regulares (y el tratamiento) para los perros en estas situaciones.
¿Remedios antiparasitarios naturales?
Las personas que se adhieren estrictamente a las prácticas «naturales» de crianza de perros a menudo evitan los agentes antiparasitarios veterinarios en favor de los remedios tradicionales como el ajenjo (artemisia), cáscaras de nuez negra, semillas de calabaza molidas, tierra de diatomeas de grado alimenticio, y otros. Sin embargo, en opinión de muchos veterinarios holísticos experimentados, algunos de estos remedios resultan ser más tóxicos -¡más peligrosos para los perros! – que los tratamientos veterinarios convencionales. También pueden ser ineficaces, especialmente si se utilizan dosis no tóxicas.
Y si bien es cierto que un perro sano, alimentado con una dieta superior y que vive en un entorno limpio y saludable, debería tener el beneficio de una respuesta robusta del sistema inmunológico para ayudar a combatir a los invasores parasitarios, los parásitos, también, son capaces de ser bastante robustos. En nuestra opinión (y la de muchos profesionales holísticos) contar con la «fuerza» no comprobable del sistema inmunitario de su perro para prevenir los parásitos intestinales es buscarse problemas.
El enfoque natural puede parecer que previene las infestaciones de gusanos en perros adultos sanos y bien cuidados que fueron producidos por madres bien cuidadas, pero la verdad es que la incidencia de gusanos en esa población afortunada (y minoritaria) está destinada a ser baja pase lo que pase. El tratamiento de las infecciones existentes y la prevención de las reinfecciones en perros y cachorros vulnerables debe realizarse con agentes antihelmínticos convencionales más fiables.
Pruebas de «flotación fecal»
La mayoría de las infestaciones por parásitos intestinales se diagnostican examinando una muestra fecal del perro. A veces, las lombrices adultas (o, en el caso de las tenias, los segmentos de lombriz) pueden identificarse fácilmente en la propia caca. Sin embargo, es más frecuente que los veterinarios realicen lo que se denomina una prueba de «flotación fecal». Las heces se mezclan con una solución que hace que los huevos de gusano presentes en la muestra floten hacia arriba; a veces, la mezcla también se hace girar en una centrifugadora, para concentrar los huevos presentes. A continuación, se examina una muestra del material flotante bajo el microscopio.
Si hay huevos de algún parásito intestinal en la muestra, son fácilmente identificables en una vista microscópica. Sin embargo, un perro puede estar muy infestado de lombrices que aún no tienen edad suficiente para producir huevos (esto es especialmente cierto en los cachorros jóvenes), o la muestra puede haberse tomado en un día en el que las lombrices no producían huevos. Algunos gusanos sólo producen un pequeño número de huevos y con poca frecuencia. Por estas razones, muchos veterinarios recomiendan la realización de pruebas periódicas de «flotación fecal», con mayor frecuencia cuando el perro es joven, y especialmente si el perro muestra signos de una gran carga de gusanos en el examen físico (incluyendo una condición corporal delgada y panzuda, un pelaje pobre o un letargo persistente).
¿Qué parásitos pueden infectar a los seres humanos?
Gusanos redondos: Los seres humanos pueden infectarse al ingerir involuntariamente huevos infecciosos. Los huevos de lombriz pueden acumularse en el suelo donde los perros infectados eliminan. La infección puede producirse si uno se mancha las manos con estos huevos microscópicos (por ejemplo, si se ensucia las manos al hacer trabajos de jardinería) y luego come algo con las manos.
Si uno se infecta con larvas de lombriz redonda, puede desarrollar una enfermedad llamada «larva migrans visceral», una inflamación grave causada por la migración de las larvas a través de los tejidos. Los signos de esta enfermedad incluyen un agrandamiento del hígado, fiebre intermitente, pérdida de peso y de apetito, y una tos persistente. También puede aparecer asma o neumonía. La «larva migratoria ocular» es una afección causada por la migración de larvas de ascárides a través del ojo del ser humano, lo que provoca la pérdida parcial o total de la visión.
Gusanos: Los seres humanos pueden infectarse mucho más fácilmente con anquilostomas que con ascárides, debido a la capacidad de las larvas de anquilostoma de migrar a través de la piel (como la de los pies o las manos desnudas) hasta los tejidos. Al igual que en el caso de los ascárides, la migración de las larvas de anquilostoma a través de los tejidos humanos puede provocar una grave afección inflamatoria conocida como larva migratoria cutánea.
Tapeworms: Los seres humanos pueden infectarse con tenias, pero se necesita algo de esfuerzo; al igual que con los perros, un ser humano tiene que ingerir una pulga infectada con larvas de tenias para infectarse él mismo.
Prevenir estas infecciones es relativamente sencillo:
Trate periódicamente a su perro en busca de parásitos intestinales. Si su perro come caca de perro y/o de gato, trátelo regularmente contra los parásitos.
Recoja con frecuencia las heces del perro en su jardín. Sería ideal si pudiera recoger y eliminar las cacas de su perro inmediatamente después de que las haya eliminado; esto minimizaría las posibilidades de que cualquier huevo o larva de gusano esté al acecho en su jardín.
Lávese las manos. Mucho. Y especialmente después de estar en cualquier entorno en el que hayan eliminado muchos perros extraños. Y antes de comer, cada vez que hayas estado cerca de suelo donde hayan estado perros. No coma nunca con las manos sin lavar en un parque para perros, por ejemplo.
Evite el contacto de la piel desnuda con el suelo donde los perros hacen sus necesidades. Hemos estado en muchos parques para perros y zonas sin correa y hemos visto a personas (peor aún, a niños pequeños) caminando descalzos. Recuerde que las larvas de anquilostoma sólo necesitan el contacto con la piel para migrar a su cuerpo.
Proteja a su perro de las pulgas. Y trátelo contra las tenias (y las pulgas) inmediatamente si ve segmentos de tenias en él o en sus heces.