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Alguien te ha cortado el paso en la carretera y has tenido que dar un volantazo y evitar por poco una colisión.

Mientras sales a correr por la mañana, un perro enfadado salta a tu camino y empieza a gruñirte y ladrarte.

En el segundo antes de encender las luces de su casa vacía, su perchero parecía una persona de pie junto a usted.

Todos estos tres escenarios pueden desencadenar la respuesta natural de lucha o huida de su cuerpo, que es impulsada desde su sistema nervioso simpático.Esta respuesta es la reacción de su cuerpo al peligro y fue diseñada para ayudarle a sobrevivir a situaciones estresantes y que amenazan la vida.

«La respuesta de lucha o huida, o respuesta al estrés, se desencadena mediante la liberación de hormonas que nos impulsan a quedarnos y luchar o a huir», explica la psicóloga Carolyn Fisher, PhD. «Durante la respuesta, todos los sistemas corporales están trabajando para mantenernos vivos en lo que hemos percibido como una situación peligrosa»

Sin que usted le diga lo que tiene que hacer, su cuerpo está evaluando lo que ocurre a su alrededor y determinando sus opciones sobre cómo podría sobrevivir al evento.

Esto es lo que puede ocurrir durante la respuesta al estrés:

• Su ritmo cardíaco y su presión arterial aumentan. Esto significa que probablemente esté respirando más rápido y con más fuerza, lo que ayuda a transportar nutrientes y oxígeno a los principales grupos musculares. El flujo sanguíneo se está redirigiendo, por lo que puede experimentar una sensación de frescor o de que sus manos y pies están fríos y húmedos. Su cara también puede parecer enrojecida a medida que la sangre y las hormonas circulan por su cuerpo.
• La respuesta al dolor está comprometida. Si su sistema nervioso simpático se dispara por un combate o una colisión, no es raro que sólo sienta sus lesiones una vez que haya vuelto a la seguridad y haya tenido tiempo de calmarse. Esta es una de las razones por las que las personas en accidentes de coche no suelen sentir el dolor de sus lesiones hasta después.
• Dilatación de las pupilas. Las pupilas se dilatan para absorber más luz y poder ver mejor.
• Estás alerta. Eres más consciente y observador y, en respuesta, buscas y escuchas cosas que podrían ser peligrosas. Tus sentidos están agudizados y eres muy consciente de lo que ocurre a tu alrededor.
• Los recuerdos pueden verse afectados. A veces, durante las experiencias estresantes, sus recuerdos pueden verse alterados. Sus recuerdos pueden ser muy claros o vívidos o pueden ser borrados.
• Estás tenso o temblando. Las hormonas del estrés circulan por todo el cuerpo, por lo que puede sentirse tenso o tembloroso, como si sus músculos estuvieran a punto de moverse en cualquier momento.
• Su vejiga puede verse afectada. No es raro perder el control voluntario de la vejiga o los intestinos en una situación realmente estresante o peligrosa.

Durante la respuesta de lucha o huida su cuerpo está tratando de priorizar, por lo que todo lo que no necesita para la supervivencia inmediata se coloca en un segundo plano. Esto significa que la digestión, la producción de hormonas reproductivas y de crecimiento y la reparación de tejidos se detienen temporalmente. En su lugar, su cuerpo está utilizando toda su energía en las prioridades y funciones más cruciales.

La respuesta al estrés puede desencadenarse en un solo instante, pero la rapidez con la que se calme y vuelva a su estado natural va a variar de una persona a otra (y dependerá de lo que lo haya causado). Lo normal es que el cuerpo tarde entre 20 y 30 minutos en volver a la normalidad y calmarse.

Se supone que la respuesta de lucha o huida funciona a nuestro favor, no en contra, ¿verdad?

«Nuestra respuesta de lucha o huida fue diseñada para ayudarnos en circunstancias catastróficas», dice el Dr. Fisher. «Si lo piensas desde el punto de vista de la evolución, tiene sentido porque solíamos tener muchas más emergencias que amenazaban la vida».

En la época de los cavernícolas, el peligro nos rodeaba y las amenazas eran constantes. No sabíamos de dónde vendría nuestra próxima comida, teníamos que desafiar el clima y teníamos que luchar contra los depredadores que nos rodeaban. Un arbusto que se arrastra puede ser un león o cualquier otra cosa que intente matarte.

Y así nuestros ancestros desarrollaron la respuesta al estrés para ayudarnos a sobrevivir.

Por suerte, en el mundo actual, el peligro real es escaso y poco frecuente, pero eso no significa que hayamos perdido nuestra capacidad de activar la respuesta de lucha o huida. Puede ocurrir mientras estás en un avión que experimenta turbulencias o cuando alguien salta hacia ti desde una habitación oscura. Y lo más probable es que se desencadene si tienes un accidente de coche, te roban o experimentas alguna otra cosa traumática.

¿Dónde se pone difícil? Es cuando su cuerpo empieza a desencadenar la respuesta de lucha o huida durante situaciones no amenazantes, como hacer una gran presentación, intentar cumplir un plazo en el trabajo o simplemente pensar en una fobia, como las arañas o las alturas. Estas situaciones no son realmente peligrosas, pero han desencadenado nuestra respuesta de estrés y nuestro cuerpo está reaccionando como si lo fuera.

«En la evolución, la respuesta al estrés fue diseñada para ayudarnos a sobrevivir, pero no siempre es así en el mundo actual», dice el Dr. Fisher. «Nuestra respuesta de lucha o huida puede activarse ahora a partir del estrés psicológico o mental. Por ejemplo, algunos individuos pueden activarla sólo con pensar en el trabajo de mañana».

Vivir en un estado prolongado de alta alerta y estrés (cuando no hay ninguna razón real para ello) puede ser perjudicial para tu salud física y mental.

Desequilibrio: Sistema nervioso simpático y sistema nervioso parasimpático

Su sistema nervioso autónomo es un delicado acto de equilibrio entre su sistema nervioso simpático y su sistema nervioso parasimpático. Ambas redes reaccionan involuntariamente al entorno que le rodea.

Su sistema nervioso simpático es responsable de la reacción de su cuerpo ante el peligro y de la respuesta de lucha o huida. Mientras que su sistema nervioso parasimpático es responsable de mantener la homeostasis, que es el monitor de estabilidad incorporado en su cuerpo. Piensa en él como en un generador, que se asegura de que todo, desde la temperatura corporal hasta la ingesta de agua, funcione correctamente. El sistema nervioso parasimpático se encarga de mantener el equilibrio. Trabaja para relajarte y ayuda a conservar y restaurar la energía.

Necesita ambos sistemas para funcionar correctamente.

«Piensa en tu sistema nervioso simpático y en tu sistema nervioso parasimpático como la gasolina y los frenos de tu coche», explica el Dr. Fisher. «Necesitas utilizar ambos de forma eficaz para que tu coche funcione correctamente».

Necesitas tu sistema nervioso simpático para mantenerte vivo cuando se detecta un verdadero peligro y necesitas tu sistema nervioso parasimpático para restaurar y relajar para que tu cuerpo pueda funcionar como de costumbre.

Así que si encuentras que tu cuerpo está reaccionando constantemente al estrés diario con la respuesta de lucha o huida – debería ser una señal de advertencia de que tus sistemas simpático y parasimpático no están trabajando juntos en armonía.

Cómo controlar la respuesta de lucha o huida

«A menudo, los factores de estrés que no son una amenaza para la vida no tienen un interruptor claro de encendido o apagado», dice el Dr. Fisher. «Ahí es donde vemos algunos de los efectos perjudiciales del estrés prolongado porque no desaparece. Es un estrés crónico para nuestro sistema inmunológico».

El trabajo, las facturas, los hijos, su matrimonio, las finanzas y la salud son algunos de los mayores factores de estrés que no amenazan la vida. La forma en que interpretas estas cosas puede afectar a la reacción de tu cuerpo y puede contribuir a los trastornos de ansiedad.

«Algunas personas tienen la respuesta de lucha o huida cuando van al trabajo o ven que su hijo no ha limpiado su habitación», dice el doctor Fisher. «Puede variar de una persona a otra en términos de las situaciones que pueden desencadenar la respuesta de estrés, pero estamos encontrando que ciertas condiciones o estados de salud pueden estar asociados con este desequilibrio.»

Algunas personas que sufren un accidente de coche tienen demasiado miedo para volver a conducir o no pueden pasar por el lugar del accidente debido al miedo y la ansiedad. Se convierte en una respuesta de miedo generalizada a una situación que ya no es especialmente peligrosa. Esto también puede ocurrir con el trabajo o las relaciones tensas. Lo siguiente que sabes es que tu respuesta de lucha o huida se activa falsamente, poniéndote en un estado de estrés crónico.

El Dr. Fisher dice que la gestión del estrés es fundamental para la salud en general. Es importante pensar en el panorama general cuando sientes que empiezas a ponerte nervioso por algo que sabes que no es una verdadera amenaza o peligro.

La respuesta de lucha o huida es una reacción importante que todos tenemos y necesitamos, pero está pensada para el verdadero estrés y el peligro. Todo el mundo va a tenerla en diferentes grados por diferentes razones, pero aprender a frenar, ser consciente y conceptualizar lo que realmente está sucediendo puede ayudarle a recuperar el control.

«Tienes que ponerte en contacto con tus signos individuales de estrés físicos, emocionales y de comportamiento», dice el Dr. Fisher. «Tal vez una migraña significa que has tenido un estrés prolongado, así que tienes que sintonizar con tu cuerpo y lo que está pasando antes de que llegue a un punto de crisis».

Si estás en el punto en el que el estrés está afectando a tu calidad de vida, habla con tu médico. La terapia, la medicación y las técnicas de gestión del estrés pueden ayudarte a volver a un estado más equilibrado. No es una solución rápida y tendrá que trabajar en ello a diario, pero debe ser proactivo con respecto al estrés.

La respuesta de lucha o huida tiene un propósito y una función claros, pero no debería activarse ante factores de estrés cotidianos y no amenazantes como el tráfico, los correos electrónicos o las facturas. Y si lo es, el objetivo es sentirse hábil para tener una conciencia cuando la respuesta se activa, y ser capaz de volver a la línea de base.

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