Cualquier persona que haya mirado alguna vez las estrellas sabrá que los aviones utilizan luces cuando vuelan, molestos aviones que se hacen pasar por estrellas fugaces durante las horas de oscuridad.
Pero el potente LED que se ve desde el suelo, a 35.000 pies de altura, no es un faro que guíe la trayectoria del servicio de las 20.30 horas a Chicago; es más bien una baliza para ayudar a otros pilotos a detectar el avión en el aire. En altura, los aviones no utilizan faros en el sentido tradicional.
«Muchas veces, cuando hago travesías oceánicas por la noche, no hay nada fuera del parabrisas más que la negrura durante horas y horas», dice el piloto e instructor de vuelo Tim Sanders.
«A medida que los pilotos aprenden el arte de la ciencia y el vuelo, tenemos que hacer una transición para utilizar nuestros instrumentos de vuelo, sensores de navegación y sensores de profundidad L (principalmente el radar) para sustituir la visión normal durante la noche u otras veces cuando está en las nubes.»
¿Los aviones tienen faros?
Aunque los aviones no tienen faros en el sentido tradicional, tienen una plétora de iluminaciones, cada una de las cuales realiza una función diferente.
Las luces más parecidas a las que podríamos tener en nuestros coches o motos son las de aterrizaje empleadas por la cabina de vuelo en la aproximación a un aeropuerto. Se colocan en distintos lugares de las distintas aeronaves, desde el ala hasta el fuselaje.
No sólo ayudan al piloto a aterrizar por la noche, sino que también hacen que la aeronave sea más perceptible para cualquiera que se encuentre en los alrededores. Para ser aún más llamativos, algunos pilotos hacen parpadear sus luces de aterrizaje en la aproximación final o cuando han desplegado su tren de aterrizaje para informar a la torre de control del tráfico aéreo.
Otras luces en un avión incluyen LEDs rojos y verdes en cada ala para indicar a otras aeronaves por la noche hacia qué dirección está orientado el avión: verde a la derecha, rojo a la izquierda. También hay luces de baliza anticolisión en la parte superior e inferior del fuselaje que giran en color naranja rojizo para producir un efecto de parpadeo. Están encendidas mientras los motores del avión están en marcha.
¿Qué potencia tienen las luces de los aviones?
Los expertos en iluminación Oxley, una empresa que comenzó produciendo condensadores para los militares en la Segunda Guerra Mundial, hoy sirve a todo tipo de clientes de la aviación con las luces necesarias para un avión moderno.
Entre ellas están las luces de aterrizaje capaces de funcionar a temperaturas de -54C a 71C. Su intensidad máxima es de 600.000cd, es decir, 600.000 candelas, que ofrecen aproximadamente 600.000 la intensidad luminosa de una sola vela.
«La mayoría de nosotros pensamos que los aeropuertos son lugares bastante bien iluminados, y es cierto que las zonas de la plataforma que rodean los edificios de las terminales suelen estar muy iluminadas», escribe Mark Vanhoenacker en su libro How to Land a Plane.
«Pero las calles de rodaje y las pistas de aterrizaje están tan sutilmente iluminadas que distinguir un aeródromo por la noche, especialmente en un paisaje urbano, a menudo implica buscar un punto especialmente oscuro. De cerca, afortunadamente, las luces de aproximación y de pista son inconfundibles».
¿Qué pueden ver los pilotos desde la cabina?
Dado que a menudo operan por encima de las nubes en una oscuridad casi absoluta, uno podría pensar que la vista desde la cabina no es gran cosa.
Pero, según Ron Wagner, piloto comercial reconvertido en miembro de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., hay mucho que ver.
«En las noches despejadas, yendo hacia el este, en algún lugar de Oklahoma City y Tulsa, he visto las luces de Dallas (180 millas) y Houston (420 millas) en una dirección, y las de Kansas City (300 millas) y San Luis (460 millas) en la otra, todo al mismo tiempo», dijo.
Además de las luces de la ciudad que se ven a continuación, los pilotos también tienen un asiento en primera fila para los fenómenos meteorológicos, desde las nubes de tormenta y los relámpagos hasta la aurora boreal.
«Hablando de cosas que me daban escalofríos en las cabinas de los jets por la noche, era cuando teníamos el fuego de San Elmo bailando por todo el parabrisas», dijo Wagner.
«A veces entraba en la cabina y bailaba en el escudo antideslumbrante. A pesar de ser un tipo inteligente con un título de ingeniería aeroespacial, St Elmo’s Fire siempre me ha asustado. Algo en mi inconsciente se extraña ante la visión de la electricidad danzante por la noche».
Wagner también habló de haber presenciado «el infame y esquivo destello verde», un parpadeo verde que se produce en el momento en que el «último punto diminuto del sol» desaparece sobre un horizonte nítido y limpio, raramente visible desde el suelo.
Los pilotos a veces se cruzan con otros aviones, también, a unos pocos miles de pies de distancia.
¿Qué ocurre cuando los pilotos no pueden ver nada?
Los pilotos están entrenados para realizar «aterrizajes por instrumentos» cuando ejecutan una aproximación y una toma de contacto con una visibilidad mínima, la mayoría de las veces gracias a las condiciones meteorológicas extremas, utilizando únicamente la información y el posicionamiento suministrados en las pantallas de la cabina.
Los aeropuertos también ayudan, proporcionando un Sistema de Aterrizaje por Instrumentos (ILS), en el que los pilotos se fijan en un haz de aterrizaje emitido desde la pista.