A veces, en medio de la narración de una historia, de la exposición de un punto o de la explicación de una petición, nos atascamos de repente en una palabra. Simplemente no sale, aunque tenemos la fuerte sensación de que debería estar ahí mismo.
No es que no tengamos el vocabulario para describir lo que queremos decir; definitivamente conocemos la palabra. Sólo que no podemos sacarla. ¿Qué ocurre cuando las palabras nos fallan? ¿O tal vez somos nosotros los que fallamos a las palabras?
La punta de la lengua
El término psicológico para esta experiencia es estado de «punta de la lengua». Fue estudiado por primera vez por psicólogos experimentales en la década de 1960, quienes demostraron que las personas en estado de punta de lengua eran capaces de acceder a información sobre letras, sonidos y significados relacionados con la palabra que estaban buscando, incluso cuando no podían dar con la palabra.
Cuando se olvida una palabra, ésta no ha desaparecido de la memoria; sigue ahí, pero en el momento de hablar algo impide que se recupere completamente.
¿Qué impediría la recuperación de una palabra? Una palabra puede considerarse como un conjunto de características: tiene un significado y significados e imágenes asociadas. Tiene una forma, que incluye su pronunciación, una representación escrita y un patrón silábico y acentual.
También deja rastros en las conexiones neuronales de la frecuencia o el tiempo en que se ha utilizado.
La recuperación de una palabra puede verse alterada por un problema en la activación de una o sólo algunas de esas características. El estrés, la fatiga y la distracción pueden conducir a una activación insuficiente para la recuperación.
Problemas más graves que dañan o ralentizan las conexiones neuronales necesarias también pueden causar problemas para la recuperación de palabras. La incapacidad para encontrar palabras puede indicar una lesión o infección cerebral, accidentes cerebrovasculares y enfermedades degenerativas como el Alzheimer.
Sin embargo, en esos casos, el olvido de palabras será sólo uno de los muchos otros síntomas. Por sí solo, olvidar ocasionalmente una palabra es una parte completamente normal de la vida.
Los estados de olvido de palabras son una experiencia común en todos los idiomas. Incluso los usuarios sordos de las lenguas de signos experimentan estados de «punta de dedo» cuando olvidan un signo. También son comunes en toda la gama de edades. Sin embargo, son más frecuentes a medida que envejecemos.
Olvidar una palabra puede ser frustrante, pero la mayoría de las veces la situación se resuelve rápidamente. La palabra vuelve y continuamos. Un estudio de Burke y otros (1991) descubrió que la mayoría de los estados de la punta de la lengua se curaban espontáneamente sin demasiados problemas.
De hecho, las personas más jóvenes parecían estar más agitadas por el estado, intentando múltiples estrategias activas para obligarse a recordar, mientras que las personas mayores esperaban pasivamente a que la palabra volviera.
Es casi como si cuanto más larga es la experiencia de la vida con el olvido de palabras, más te puedes relajar y confiar en que la palabra aparecerá eventualmente.
Pero el olvido de palabras causa a las personas mayores un tipo especial de angustia, porque se preocupan más por lo que significa para la salud de su memoria.
Si bien es cierto que algunas funciones de la memoria declinan con la edad, los estados de la punta de la lengua son independientes de ese declive.
En un estudio sobre los aumentos de los estados de punta de la lengua relacionados con la edad, Salthouse & Mandell (2013) encontró que «a pesar de que el aumento de la edad se asocia con niveles más bajos de la memoria episódica y con TOTs más frecuentes , que pueden ser vistos como fallos en el acceso a la información de la memoria, los dos fenómenos parecen ser en gran medida independientes el uno del otro.»
En otras palabras, un fallo en el recuerdo de una palabra no tiene por qué verse como un problema general de memoria. Es sólo un fallo para recordar una palabra.
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«Verbosidad fuera de tema» y otras formas en que el envejecimiento afecta al lenguaje
Una cuestión que los estudios han demostrado que empeora con la edad puede poner en tela de juicio la evaluación de lo que realmente significa «peor» cuando se trata del lenguaje.
La «verbosidad fuera de tema» (OTV) es la forma en que los investigadores describen la práctica de desviarse del tema mientras se habla, añadiendo detalles irrelevantes o extraños a una narración en curso. La OTV aumenta con la edad, pero no en todos los tipos de conversación.
La OTV no afecta a las tareas de comunicación de contenidos fácticos como la descripción de una imagen. Es cuando los sujetos cuentan información más personal y biográfica cuando la OTV se convierte en un problema.
O quizás no sea un problema en absoluto. Nuestros objetivos comunicativos cambian a medida que envejecemos. Tenemos más que reflexionar y más que impartir. Si llegamos a valorar el objetivo de compartir experiencias por encima de la brevedad y la economía, puede que el problema no esté en el hablante, sino en el oyente.
No es salirse del tema si el tema ha cambiado.