El séptimo planeta desde el sol, Urano es el mayor de los gigantes de hielo. Este cuerpo azul contiene una atmósfera helada que, al igual que Neptuno, difiere radicalmente de los demás planetas grandes.

«Urano y Neptuno son realmente únicos en nuestro sistema solar. Son planetas muy diferentes a los otros que pensamos», dijo la científica planetaria Amy Simon en el podcast Gravity Assist de la NASA. «Parte de la razón por la que los llamamos gigantes de hielo es porque realmente tienen mucho hielo de agua. Así, mientras que algunos de los otros planetas gigantes gaseosos son en su mayoría hidrógeno y helio, estos son predominantemente agua y otros hielos».

Radio, diámetro y circunferencia

El radio medio de Urano es de 15.792 millas (25.362 kilómetros), lo que da un diámetro cuatro veces mayor que el de la Tierra.

«Si la Tierra fuera una manzana grande, Urano tendría el tamaño de una pelota de baloncesto», dice el sitio web de Ciencia de la NASA.

Pero al igual que muchos otros cuerpos del sistema solar, el rápido giro de Urano provoca un ligero abultamiento alrededor del centro. En los polos, Urano tiene un radio de 24.973 km, pero en el ecuador se expande hasta 25.559 km. Esta protuberancia le da a Urano una forma conocida como esferoide oblato.

Si dieras un paseo alrededor del ecuador de Urano -un viaje que podría ser desafiante ya que el planeta no tiene superficie sólida- recorrerías 99.018 millas (159.354 km).

Densidad, masa y volumen

Aunque Urano, descubierto en 1781, tiene sólo cuatro veces el tamaño físico de la Tierra, es significativamente más masivo, con un peso de 86 septillones de kilogramos (algo menos de un billón de billones). Eso lo hace más de 14,5 veces más masivo que nuestro hogar rocoso.

El planeta tiene un volumen de 6,83×1013 kilómetros cúbicos.

La densidad de Urano es de 1,27 gramos por centímetro cúbico, lo que lo convierte en el segundo planeta menos denso del sistema solar. Su baja densidad indica que está compuesto predominantemente por hielo y no por gas. La composición helada de Urano y Neptuno difiere de la de los gigantes gaseosos más pesados, Júpiter y Saturno, y ha hecho que se les denomine «gigantes de hielo». La distancia a la que se encuentra Urano del sol es significativa, lo que da lugar a la atmósfera más fría del sistema solar y explica las temperaturas heladas.

«Estos planetas se formaron mucho más lejos en el sistema solar, donde había muchos hielos disponibles», dijo Simon. «Y no se formaron tan grandes como, por ejemplo, Júpiter o Saturno. Por lo tanto, no podían absorber tanto gas. Por eso creemos que son tan diferentes».

Anillos alrededor del planeta

Aunque no es tan famoso como Saturno, Urano presenta un conjunto de anillos alrededor de su centro. Los anillos que rodean a Urano están formados por pequeñas partículas oscuras de menos de un metro. Sólo dos de los 13 anillos tienen más de diez kilómetros de diámetro.

Aunque fue el segundo sistema de anillos que se descubrió, los anillos alrededor de Urano no se hallaron hasta 1977, cuando los astrónomos intentaron estudiar la atmósfera del planeta al cruzar frente a una estrella brillante. En lugar de desvanecerse gradualmente, como haría un cuerpo con atmósfera, la estrella desapareció y reapareció varias veces, lo que indicaba la existencia de anillos. No fue hasta que el Voyager 2 de la NASA visitó Urano en 1986 que se obtuvieron imágenes de los anillos.

El anillo más externo de Urano brilla con un azul intenso. Saturno es el único otro mundo del sistema solar con un anillo azul. Los anillos azules de ambos mundos están asociados a lunas, Saturno con Encélado y Urano con Mab.

«El anillo exterior de Saturno es azul y tiene a Encélado justo en su punto más brillante, y Urano es sorprendentemente similar, con su anillo azul justo encima de la órbita de Mab», dijo Imke de Pater, profesora de astronomía en la Universidad de California, Berkeley, en un comunicado de 2006.

Los anillos de Urano rodean el ecuador del planeta, pero para los observadores en la Tierra parecen estar casi rectos hacia arriba y hacia abajo. Esto se debe a que el planeta está inclinado casi por completo sobre su lado en relación con el plano del sistema solar. Los científicos creen que una colisión ocurrida poco después de la formación de Urano provocó este curioso desajuste.

El impacto puede haber hecho algo más que inclinar el planeta de lado. También puede haber creado algunas de las 27 lunas.

«El material de los dos cuerpos es expulsado en un disco de escombros, y finalmente los satélites se forman a partir del disco de escombros», dijo a Space.com el investigador Yuya Ishizawa, de la Universidad japonesa de Kyoto. «Es posible explicar la inclinación axial y la formación de los satélites regulares de Urano de forma simultánea».

Las ondas del anillo insinúan que el planeta puede tener aún más satélites.

«En los bordes de los anillos… es casi como si la cantidad de cosas subiera y bajara de una manera periódica que parece una especie de ola, con crestas y depresiones», dijo a Space.com el entonces estudiante de grado Robert Chancia, de la Universidad de Idaho. «Parece consistente con algo que perturba los anillos allí».

«Basado en la amplitud de este patrón de onda y esa distancia del anillo … y nuestros intentos de encontrar la luna en imágenes, básicamente apunta a que si existen, son bastante pequeñas», dijo Chancia. Estimó que las lunas, si existen, son probablemente más pequeñas que 3 millas (5 kilómetros) de radio.

Además de apuntar hacia lunas potencialmente no vistas, los delgados anillos del estrecho también pueden ayudar a los investigadores a entender más sobre el planeta.

«Los anillos son geniales porque son una forma en la que realmente podemos hacer una especie de equivalente a la sismología en los planetas», dijo Simon. «Podemos observar cómo oscilan los anillos y cómo cambian sus formas y aprender un poco sobre el interior de los planetas».

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