Son muchos los ingredientes que intervienen en la creación de un niño feliz que se convertirá en un adulto feliz. La educación, los genes, la salud, el entorno y otras variables contribuyen al resultado final. Pero, a pesar de lo que pueda haber oído de algunas autoridades que afirman que los padres no importan, la crianza es de hecho una de las influencias más cruciales. Las investigaciones demuestran que los padres tienen realmente efectos profundos y duraderos en la capacidad de felicidad de sus hijos, y que algunos estilos de crianza tienden a promover el desarrollo de la felicidad, mientras que otros hacen lo contrario.
Entonces, ¿qué tipo de padre es usted? A grandes rasgos, existen cuatro estilos de crianza: autoritativo, autoritario, indulgente y no implicado.
Los padres autoritativos aman a sus hijos incondicionalmente y los aceptan tal y como son. Vigilan de cerca a sus hijos, les proporcionan mucho apoyo, establecen límites firmes y conceden bastante libertad dentro de esos límites. Los padres autoritarios vigilan a sus hijos e intervienen cuando es necesario, pero les dejan seguir adelante cuando no hay necesidad de interferir. Hablan en serio y no rehúyen el conflicto cuando imponen los límites que han establecido. Los padres autoritarios son cariñosos pero no excesivamente indulgentes, se implican pero no son excesivamente controladores, tienen claros los límites pero no son excesivamente reacios a los riesgos, y son permisivos dentro de esos límites pero no son negligentes. A la mayoría de la gente le gustaría ser un padre autoritario, lo sea o no.
Los padres autoritarios, por el contrario, tienen un estilo de crianza más frío, más exigente pero menos receptivo a las necesidades reales de sus hijos. Los padres autoritarios son muy controladores, pero no muy cálidos ni cariñosos. Intervienen con frecuencia, dando órdenes, criticando y elogiando ocasionalmente, pero lo hacen de forma incoherente. Esperan que sus hijos obedezcan sus instrucciones sin dar explicaciones, y pueden utilizar tácticas emocionales para salirse con la suya, como hacer que sus hijos se sientan culpables, avergonzados o no queridos. Los padres autoritarios suelen interferir cuando no hay una necesidad real de hacerlo, y lanzan amenazas sin cumplirlas siempre. En el extremo, algunos padres muy autoritarios recurren al abuso físico o emocional en sus intentos de controlar a sus hijos, lo que obviamente puede causar daños psicológicos duraderos. Los niños a los que se les pega o se les niega cualquier tipo de afecto corren un riesgo mucho mayor de convertirse ellos mismos en padres abusivos.
Los padres indulgentes son receptivos pero poco exigentes y permisivos. Son cariñosos y afectuosos, pero poco estrictos, estableciendo pocos límites claros. Suelen responder a los deseos de sus hijos, incluso cuando éstos son poco razonables o inapropiados. Rara vez amenazan con castigos, y mucho menos los llevan a cabo, y a menudo los hijos parecen tener la sartén por el mango en la relación. Los padres indulgentes intentan ser amables, pero evitan los conflictos o las dificultades.
Un buen ejemplo de paternidad indulgente puede encontrarse en Charlie y la fábrica de chocolate de Roald Dahl, en la figura del señor y la señora Salt. Su hija Veruca es una niña odiosa que ha sido mimada por sus ricos padres. La niña consigue entrar en la fabulosa fábrica de Willy Wonka al ganar uno de los codiciados boletos dorados, pero sólo gracias a su cariñoso padre, que ha comprado medio millón de tabletas de chocolate Wonka.
Los padres no implicados no responden, son poco exigentes, permisivos y establecen pocos límites claros, en gran medida porque no les importa demasiado. A diferencia de los padres autoritarios, no son ni cálidos ni firmes y no controlan a sus hijos. Por el contrario, son relajados y no responden hasta un punto que a veces puede parecer imprudente. En casos extremos, la falta de implicación de los padres puede derivar en un abandono absoluto.
Dahl vuelve a ofrecer un ejemplo útil, esta vez en la forma del señor y la señora Wormwood en Matilda. Los inofensivos Wormwood están tan metidos en sus propias vidas suburbanas vacías que no se dan cuenta de que su hija Matilda es una niña extraordinariamente brillante. Para ellos, es poco más que una molesta costra.
Estos breves retratos a lápiz son, por supuesto, simplificaciones excesivas de una realidad compleja. La mayoría de los padres reales no encajan perfectamente en una de las cuatro categorías, y muchos muestran una mezcla de dos o más estilos, aunque a menudo con un tema dominante. Además, los mismos padres pueden mostrar diferentes estilos de crianza en distintas ocasiones o con distintos hijos.
Pensemos, por ejemplo, en los padres adoptivos de Harry Potter, los espantosos señores Dursley. En su comportamiento hacia Harry, los Dursley son principalmente cuidadores autoritarios, con una pizca de falta de implicación. Son quisquillosos, exigentes y excesivamente controladores, pero también fríos, poco cariñosos y, en última instancia, indiferentes.
En marcado contraste, la actitud aduladora de los Dursley hacia su hijo biológico, el atroz Dudley, cae firmemente en el campo de la indulgencia. Mientras que Harry no puede hacer nada bueno a sus ojos, «Ickle Dudleykins» no puede hacer nada malo. (Por cierto, dado que los padres autoritarios son el tipo ideal, no suelen aparecer en la literatura famosa con tanta frecuencia como los tipos desagradables e inadecuados.)
Entonces, ¿cómo afectan estos cuatro estilos parentales contrastados a la propensión de un niño a la felicidad, y por qué? Una gran cantidad de investigaciones psicológicas muestran que la crianza autoritaria tiende a estar asociada con mejores resultados. Por término medio, los hijos de padres autoritarios son más felices, tienen más éxito académico, están mejor adaptados emocionalmente y tienen mejores relaciones personales que los hijos de padres autoritarios, indulgentes o poco implicados. Se adaptan mejor a la escuela o a la universidad y rinden más en ambas. Por si fuera poco, los estudios también han descubierto que los hijos de padres autoritarios tienen menos probabilidades de fumar, consumir drogas ilícitas o abusar del alcohol.
La clave es que la crianza autoritaria promueve muchas de las características personales que tipifican a las personas felices. Entre ellas se encuentran las buenas habilidades sociales y emocionales, la ausencia de ansiedad excesiva, la sensación de control, la resiliencia, la autoestima, el optimismo, la alegría y la ausencia de materialismo excesivo.
Por ejemplo, las habilidades sociales y emocionales. Nuestras relaciones personales son fundamentales para nuestra felicidad a lo largo de la vida. Tener una rica red de relaciones estrechas y de apoyo con la pareja, los amigos, la familia y los colegas es probablemente el ingrediente más importante de la felicidad. Pero para desarrollar y mantener esas relaciones, cualquier individuo debe poseer al menos un nivel mínimo de habilidades sociales y alfabetización emocional. Ayudar a los niños a ser social y emocionalmente competentes es, por tanto, una de las formas más eficaces de ayudarles a ser personas felices.
Los hijos de padres autoritarios tienen mejores habilidades sociales y relaciones más exitosas con sus compañeros durante la infancia, la adolescencia y los primeros años de la vida adulta. También muestran una mejor comprensión de los pensamientos y emociones de los demás. Por el contrario, la crianza autoritaria parece ser una mala noticia para el desarrollo de la alfabetización emocional, especialmente en lo que respecta a la agresión. Los hijos de padres muy autoritarios interpretan las intenciones de otras personas como hostiles, incluso cuando no lo son, lo que les hace más propensos a comportarse de forma agresiva.
Un segundo ingrediente importante de la felicidad que la crianza autoritaria ayuda a crear es la ausencia de ansiedad excesiva. Los padres autoritarios se implican y apoyan; controlan a sus hijos, se fijan en lo que hacen y responden a sus necesidades. Puede que no siempre hagan exactamente lo que sus hijos quieren, pero al menos responden. Por lo tanto, sus hijos aprenden desde una edad temprana que tienen un refugio seguro en caso de problemas. El niño tiene menos necesidad de vigilar a sus padres, porque sabe implícitamente que estarán ahí si necesita ayuda. Al crear esta sensación inherente de seguridad, la crianza autorizada aísla al niño en desarrollo contra la ansiedad persistente que puede socavar fácilmente la felicidad.
La diversión es otro factor importante que contribuye a la felicidad duradera y que prospera bajo la crianza autorizada. La combinación autoritaria de seguridad y autonomía anima a los niños a explorar y jugar, lo que a su vez ayuda a desarrollar sus habilidades sociales, emocionales, físicas y de pensamiento.
Los padres sobreprotectores se encuentran entre los peores enemigos del juego. Hay una tendencia creciente de padres ansiosos a proteger a sus hijos de cualquier disgusto o riesgo. El juego, sobre todo el que se realiza al aire libre o el que se realiza de forma brusca, se considera potencialmente desagradable o incluso peligroso: el niño podría molestarse, ser acosado, golpeado o algo peor. El problema aquí es que intentar aislar a los niños de todos los riesgos también les privará de oportunidades de juego e interacción social que pueden ser cruciales para su desarrollo.
Otro ingrediente de la felicidad que se beneficia de la crianza autorizada es la ausencia de materialismo excesivo. Una amplia investigación llevada a cabo por psicólogos y economistas ha confirmado que el mero hecho de acumular más y más riqueza material contribuye muy poco a la felicidad duradera, mientras que la persecución de la riqueza puede en realidad causar infelicidad. Las personas muy materialistas suelen ser menos felices que las que tienen prioridades más equilibradas. Las investigaciones también indican que los padres autoritarios tienen más probabilidades que los autoritarios de tener hijos muy materialistas. Los hijos de padres autoritarios suelen desarrollar un fuerte deseo de dinero cuando crecen. Esta mayor necesidad de recompensa externa en forma de riqueza material podría ser una respuesta a los sentimientos de inseguridad, engendrados en la infancia por unos padres fríos y controladores.
El hecho es que la crianza autoritaria crea condiciones fértiles para que los niños se conviertan, y sigan siendo, personas felices. Y probablemente el aspecto más fundamental de la crianza autoritaria es el amor y la aceptación incondicionales. Si no hay nada más, los padres que quieren que sus hijos sean felices deben tratar de amar a sus hijos por lo que son, no por lo que les gustaría que fueran, ni por lo que consiguen. El amor de los padres no debe condicionarse al cumplimiento de objetivos de rendimiento.
– El Dr. Paul Martin es un escritor científico y antiguo científico del comportamiento de la Universidad de Cambridge. Este artículo está extraído de su nuevo libro, Making Happy People, publicado por Fourth Estate.
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