La materia son todas las sustancias del mundo que te rodea. El aire que respiras, el agua que bebes, la ropa que llevas, tu cuerpo y la Tierra son materia. La luz, el sonido y la gravedad no son materia. Se llaman energía.
Toda la materia es normalmente un sólido, un líquido o un gas en su estado. Muchos materiales son una combinación de cosas en diferentes estados. Cosas como la niebla, el humo, el queso, la espuma de poliestireno y la pintura, son en realidad mezclas. Otras cosas, como la sal o el azúcar, que se han disuelto en agua, se llaman soluciones. Hablaremos más sobre las mezclas y las soluciones en su propia sección. La química comienza viendo la materia que es pura y luego pasa a las cosas que son soluciones o mezclas.
Los sólidos tienen formas que no cambian mucho naturalmente. No puedes comprimir mucho un sólido, pero puedes doblar o aplanar algunos sólidos mucho más que otros. Algunos sólidos que nos rodean son la roca, muchos metales, los plásticos, el vidrio, el hielo, la sal, el papel y la tela. Algunos sólidos pueden flexionarse o doblarse fácilmente, como las fibras de la ropa. Otros sólo se doblan cuando se calientan. Los sólidos en polvo y granulados, como los cristales de azúcar o sal, pueden fluir como líquidos, pero bajo el microscopio son definitivamente sólidos. Los trozos más pequeños de un sólido están muy juntos y no se mueven mucho. Los sólidos tienden a ser más pesados o densos que los líquidos o los gases.
Los líquidos son materiales que no tienen una forma determinada. Fluyen hasta llenar el fondo de sus recipientes. Los líquidos también son densos y tampoco se pueden comprimir mucho. Probablemente sepas que el agua que bebemos es un líquido. Otros líquidos que puedes conocer son el aceite, el alcohol, la gasolina y el mercurio de un termómetro de plata. La mayoría de los líquidos que nos rodean son combinaciones de agua y otras cosas. Algunos de ellos son la miel, el vinagre, la leche, la sangre y los limpiadores domésticos líquidos. Los trozos más pequeños de los líquidos están juntos como en los sólidos, pero se mueven libremente.
Los gases tampoco tienen una forma fija. Al igual que los líquidos, fluyen, pero lo hacen para llenar completamente sus recipientes. Los gases no son densos. Son muy ligeros e insustanciales en comparación con los sólidos o los líquidos. A diferencia de los sólidos y los líquidos, que tienen sus partículas más pequeñas muy juntas, las partículas más pequeñas de los gases están mucho más separadas y hay mucho espacio vacío entre ellas. Debido a todo ese espacio vacío, los gases pueden comprimirse fácilmente. El gas que mejor conoces es el aire. El aire es una mezcla de muchos gases, pero en su mayoría es nitrógeno y oxígeno. Cuando los animales exhalan, se deshacen de un gas llamado dióxido de carbono. La sustancia más común en el universo es un gas llamado hidrógeno. Los globos solían llenarse con hidrógeno, pero hoy usamos helio porque es más seguro.
Toda la materia tiene ciertas propiedades. Si sostuvieras un cubo de hielo y un cubo de oro macizo del mismo tamaño, el cubo de oro sería mucho más pesado. El oro es más denso que el hielo. Los sólidos y los líquidos tienen densidades que no cambian mucho. El cubo de oro y el de hielo también difieren en otros aspectos. Son de distinto color. El oro transporta la electricidad y el hielo no. Hay que calentar el oro mucho más que el hielo para fundirlo. La densidad, el color, la conductividad y el punto de fusión son propiedades. Otras propiedades químicas son la facilidad con la que algo se incendia o la inflamabilidad, y lo venenoso que es o su toxicidad.