La cirugía de la epilepsia se ha considerado durante mucho tiempo un tratamiento de «último recurso». Y aunque estos procedimientos todavía no suelen ser nuestra primera opción de tratamiento tras un diagnóstico de epilepsia, los avances en el campo han hecho que la cirugía cerebral para la epilepsia sea una opción de tratamiento más segura, más eficaz y, en algunos casos, menos invasiva que en el pasado.

Desgraciadamente, muchas personas que reúnen los requisitos para la cirugía nunca se someten a una evaluación quirúrgica, o ésta se retrasa durante años debido a las dudas del paciente sobre el procedimiento o a que un médico nunca lo recomendó.

Sé que someterse a una cirugía en el cerebro suena aterrador. Pero la cirugía de la epilepsia puede ser una valiosa opción de tratamiento para algunas personas, incluso para eliminar por completo los ataques, algo que ningún otro tratamiento de la epilepsia puede hacer en este momento. No deje que el miedo le impida informarse sobre si puede ser un candidato para la cirugía y sobre cómo utilizamos los nuevos procedimientos para reducir los riesgos y optimizar los resultados.

Por qué no esperar para someterse a una evaluación quirúrgica

Las crisis epilépticas afectan a funciones cerebrales como la memoria, así como a la calidad de vida, y las crisis no controladas a largo plazo aumentan estos riesgos junto con la posibilidad de que las crisis se extiendan y afecten a más zonas del cerebro.

Una investigación publicada en enero de 2017 ilustró la importancia de no retrasar una evaluación quirúrgica. Mostró que el 58 por ciento de las personas que se sometieron a la cirugía estaban libres de convulsiones después de cinco a 10 años, en comparación con el 17 por ciento que no se sometió a la cirugía. El autor señaló que cuanto más tiempo tenía una persona con epilepsia, menos probable era que estuviera libre de convulsiones después de la cirugía.

No es raro que veamos a pacientes que han tenido epilepsia mal controlada durante 20 años o más. Cada médico tiene un calendario diferente para cuando recomienda una evaluación quirúrgica, y todavía hay algunos que pasan años haciendo que los pacientes prueben múltiples medicamentos. También es posible que una medicación funcione durante un tiempo para que vuelvan las convulsiones tras un periodo de luna de miel. Esto puede ocurrir una y otra vez con nuevos medicamentos, y antes de que se dé cuenta, han pasado años y su epilepsia sigue sin estar bien controlada.

Si ha tenido convulsiones no controladas durante un año o más y su médico no le ha recomendado una evaluación quirúrgica, solicítela. Queremos evaluarle antes de que la afección haya tenido un tiempo significativo para afectar negativamente a su cerebro o a su calidad de vida. Solicite una cita en línea.

¿Quién es un candidato para la cirugía de la epilepsia?

Le recomiendo que se someta a una evaluación quirúrgica si:

• Las convulsiones comienzan en una zona del cerebro: Las convulsiones de cada paciente son únicas. A través de imágenes y una revisión de su historial de convulsiones, podemos decir si sus convulsiones provienen de un área específica del cerebro, una condición conocida como epilepsia de inicio focal. La cirugía para este tipo de crisis tiene el mayor índice de curación. Por el contrario, si las convulsiones provienen de múltiples áreas del cerebro, o si el riesgo para la función cerebral es demasiado alto, las opciones quirúrgicas pueden ser más limitadas.
• Los medicamentos no están funcionando: Ha probado dos o tres medicamentos y sus convulsiones no están bien controladas. Hasta el 40 por ciento de las personas con epilepsia no responden a los medicamentos antiepilépticos. Esto se conoce como epilepsia intratable.

Las investigaciones han demostrado que si el primer par de medicamentos que prueba un paciente con epilepsia no funciona, es cada vez más improbable que otros fármacos sean eficaces. Un estudio de 2012 descubrió que el 50 por ciento de los participantes en el ensayo no sufrían convulsiones después de probar un medicamento, el 13 por ciento después de un segundo y el 4 por ciento después de un tercero.

Cirugías de epilepsia más seguras y eficaces

Los pacientes que consideran la posibilidad de someterse a una cirugía para tratar la epilepsia suelen preocuparse por los posibles efectos secundarios. Estos dependen del tipo de cirugía y del lugar del cerebro en el que se opere. Usted y su médico discutirán los factores de riesgo de su procedimiento particular.

Ninguna intervención quirúrgica, sea cual sea el lugar del cuerpo, está exenta de riesgos. Pero gracias a las nuevas técnicas de imagen y a los procedimientos quirúrgicos avanzados, el riesgo de complicaciones y efectos secundarios de la cirugía de la epilepsia es menor que nunca.

Tres avances importantes han mejorado enormemente nuestra capacidad para tratar con éxito a los pacientes con epilepsia con cirugía:

La estereoelectroencefalografía (EEG estereoscópico)

Uno de los mayores avances que hemos realizado en la cirugía de la epilepsia es la mejor localización del origen de las crisis. Somos uno de los pocos centros de EE.UU. que utilizan un método mínimamente invasivo conocido como estereoelectroencefalografía o EEG estéreo. Este tipo de «mapeo cerebral» nos permite operar en la zona exacta afectada y evitar el tejido adyacente que puede controlar funciones importantes como el habla.

Con el EEG estéreo, colocamos quirúrgicamente electrodos en el cerebro, lo que lleva unas cuatro horas. A continuación, controlamos los electrodos en nuestra Unidad de Monitorización de la Epilepsia durante aproximadamente una semana para localizar el origen del ataque antes de retirar los electrodos, lo que suele durar menos de 30 minutos.

Utilizamos los resultados del EEG estereoscópico para ayudar a determinar si usted es un candidato para la cirugía terapéutica y, si lo es, qué tipo de procedimiento funcionaría mejor. Por ejemplo, traté a un paciente que llevaba 15 años con convulsiones incontroladas, pero los médicos no habían podido determinar el origen de las mismas. Gracias al electroencefalograma estereoscópico, pudimos localizar el origen y extirpar esa parte del cerebro, dejándola libre de convulsiones.

Neuroestimulación respondente

Los neuroestimuladores previenen o interrumpen las convulsiones enviando pulsos de electricidad al cerebro. Este tipo de estimulación cerebral sólo existe desde hace unos cinco años. Se implantan electrodos conectados a un chip informático en la zona del cerebro que provoca las convulsiones. Analiza las ondas cerebrales y administra la estimulación justo cuando comienza la crisis. Los primeros ensayos mostraron reducciones de la frecuencia de las convulsiones del 44% un año después de la implantación del dispositivo, del 53% después de dos años y de hasta el 66% después de tres años.

Terapia térmica intersticial con láser

Se trata de un tipo de ablación con láser, un procedimiento mínimamente invasivo en el que quemamos el tejido objetivo en la zona afectada del cerebro. Hacemos una pequeña incisión en el cuero cabelludo y guiamos un cable láser a través de un catéter hasta el tejido cerebral que queremos quemar.

En comparación con la cirugía de resección estándar, los pacientes que se someten a la terapia intersticial con láser se recuperan más rápidamente y experimentan menos efectos secundarios. Esto se debe a que el procedimiento nos permite dirigirnos a una zona del cerebro con mayor precisión y causar menos daño al tejido sano. La terapia térmica intersticial con láser puede reducir las convulsiones o eliminarlas por completo, aunque a veces las convulsiones de un paciente individual pueden tratarse mejor con otros tipos de terapia.

Preguntas que debe hacer cuando considere la posibilidad de someterse a una cirugía de epilepsia

La decisión de someterse a una cirugía de epilepsia es una decisión que debe tomar con seguridad. Haga a su médico estas preguntas antes de tomar su decisión:

• ¿Qué tecnología y procedimientos utiliza? Usted querrá encontrar un centro con un personal experimentado que utilice habitualmente nuevas herramientas, como el EEG estereoscópico y la neuroestimulación reactiva, y técnicas tradicionales, como la lobectomía temporal.
• ¿Quién formará parte de mi equipo de atención? La cirugía de la epilepsia no es un trabajo de una sola persona. Es conveniente que un equipo diverso le rodee durante todo el proceso, incluyendo cirujanos, radiólogos y neuropsicólogos.
• ¿Qué resultado puedo esperar? Asegúrese de entender si se espera que el procedimiento recomendado le deje libre de convulsiones o, por el contrario, reduzca la frecuencia y la gravedad de las mismas.
• ¿Cuáles son los posibles efectos secundarios de este procedimiento? Es importante sopesar cuidadosamente los beneficios de la cirugía frente a sus riesgos. Si el perfil de efectos secundarios de un procedimiento le preocupa, pregunte si es candidato a una opción menos invasiva. Si la respuesta es negativa, considere la posibilidad de obtener una segunda opinión. Puede que obtenga la misma respuesta, pero habrá cubierto sus bases.

La decisión de someterse a una operación de epilepsia no debe tomarse a la ligera, pero es una opción importante y a menudo eficaz que hay que tener en cuenta, y más vale pronto que tarde.