Dorothea Dix inició una controversia cuando habló en la Legislatura de Massachusetts sobre las intolerables condiciones de los hospitales para enfermos mentales. Afirmó que «los enfermos y los dementes estaban confinados en jaulas, armarios, sótanos, establos y corrales». «En 1841 inició su cruzada en favor de los hospitales para enfermos mentales. Recopiló pruebas y pidió que los cuidados fueran financiados por el Estado. Como resultado, se establecieron cinco hospitales en América.
Cuando el Dr. John Galt asumió el cargo de superintendente del Eastern Lunatic Asylum, el primer hospital psiquiátrico de América, tenía muchas ideas revolucionarias sobre el tratamiento de los locos. Habló del uso de fármacos, de la introducción de la terapia conversacional y de abogar por la reubicación en lugar de las estancias de por vida.
Además de los problemas en los manicomios, las cárceles estaban repletas de personas por todos los delitos, desde el asesinato hasta escupir en la calle. Hombres, mujeres y niños eran arrojados juntos en estas prisiones. Después de la guerra de 1812, los reformadores de Boston y Nueva York iniciaron una cruzada para sacar a los niños de las cárceles y llevarlos a los centros de detención de menores.
¿La cárcel era un castigo o una penitencia? En 1821, muchos de los ochenta hombres de la prisión de Auburn se suicidaron o sufrieron crisis mentales tras ser encerrados en solitario; lo que obligó al gobernador a indultar a los criminales endurecidos. Auburn volvió a adoptar un enfoque disciplinario estricto.
Louis Dwight fue la primera figura nacional de la reforma penitenciaria. Fundó la Sociedad de Disciplina Penitenciaria de Boston y extendió el sistema de Auburn por las cárceles de Estados Unidos y añadió la salvación y la escuela sabática para fomentar la penitencia.
Más reformas estaban en camino. Francis Lieber, Samuel Gridley Howe y el inigualable Dix querían bibliotecas en las cárceles, alfabetización básica para la lectura de la Biblia, reducción de los azotes y las palizas, conmutación de las penas y separación de las mujeres, los niños y los enfermos.
Para 1835, se consideraba que Estados Unidos tenía dos de las «mejores» cárceles del mundo en Pensilvania. Los defensores de los presos pensaban que podían cambiar los desviados. Era una nueva idea que la sociedad y no los individuos tenían la responsabilidad de la actividad criminal. Más tarde quedó claro que los presos no mejoraban y a menudo empeoraban a pesar de las intervenciones de los externos.