Renovación cultural

Otra característica notable del reinado de Carlomagno fue su reconocimiento de las implicaciones para sus programas políticos y religiosos de la renovación cultural que se desarrollaba en gran parte del Occidente cristiano durante el siglo VIII. Él y su gobierno patrocinaron una serie de actividades que, en conjunto, produjeron una renovatio (en latín: «renovación» o «restauración»), más tarde llamada Renacimiento carolingio. La renovación recibió el impulso y la forma de un círculo de hombres cultos -en su mayoría clérigos de Italia, España, Irlanda e Inglaterra- a los que Carlomagno dio un lugar destacado en su corte en las décadas de 780 y 790; el miembro más influyente de este grupo fue el clérigo anglosajón Alcuino. Las interacciones entre los miembros del círculo, en las que a menudo participaban el rey y un número creciente de jóvenes aristócratas francos, llevaron a Carlomagno a emitir una serie de órdenes que definían los objetivos de la política cultural real. Su objetivo principal debía ser la extensión y la mejora de la alfabetización en latín, un fin que se consideraba esencial para que los administradores y los pastores pudieran comprender y desempeñar sus responsabilidades con eficacia. La consecución de este objetivo requería la expansión del sistema educativo y la producción de libros que contuvieran lo esencial de la cultura latina cristiana.

El círculo de la corte desempeñó un papel fundamental en la elaboración de los manuales necesarios para la enseñanza del latín, la exposición de los principios básicos de la fe y la correcta ejecución de la liturgia. También ayudó a crear una biblioteca real que contenía obras que permitían profundizar en el aprendizaje del latín y la fe cristiana. Se estableció un scriptorium real, que desempeñó un papel importante en la propagación de la minúscula carolingia, un nuevo sistema de escritura que facilitaba la copia y la lectura, y en la experimentación de formas artísticas útiles para decorar los libros y transmitir visualmente el mensaje contenido en ellos. Los miembros del círculo de la corte compusieron poesía, historiografía, exégesis bíblica, tratados teológicos y epístolas, obras que ejemplificaban niveles avanzados de actividad intelectual y conocimientos lingüísticos. Sus esfuerzos llevaron a Alcuino a jactarse de que en Francia se estaba gestando una «nueva Atenas». La nueva Atenas llegó a identificarse con Aquisgrán, desde aproximadamente el año 794, la residencia real favorita de Carlomagno. Aquisgrán fue el centro de un importante programa de construcción que incluía la Capilla Palatina, una obra maestra de la arquitectura carolingia que sirvió como iglesia imperial de Carlomagno.

Las directrices reales y los modelos culturales proporcionados por el círculo de la corte fueron rápidamente imitados en los centros culturales de todo el reino, donde ya estaban surgiendo signos de renovación. Obispos y abades, a veces con el apoyo de magnates laicos, trataron de revitalizar las escuelas episcopales y monásticas existentes y de fundar otras nuevas, y se tomaron medidas para aumentar el número de alumnos. Algunos maestros de escuela fueron más allá de la educación latina elemental para desarrollar planes de estudio y compilar libros de texto en las siete artes liberales tradicionales. El número de scriptoria y su capacidad productiva aumentaron drásticamente. Y el número y el tamaño de las bibliotecas se amplió, especialmente en los monasterios, donde las colecciones de libros a menudo incluían textos clásicos cuyas únicas copias que se conservan se hicieron para esas bibliotecas. Aunque los frutos completos del Renacimiento carolingio no aparecieron hasta después de la muerte de Carlomagno, las consecuencias de su programa cultural se manifestaron ya durante su vida en la mejora de la competencia en latín, la ampliación del uso de documentos escritos en la administración civil y eclesiástica, los niveles avanzados de discurso y la versatilidad estilística en las producciones literarias formales, el enriquecimiento de los usos litúrgicos y las técnicas y motivos variados empleados en la arquitectura y las artes visuales.