Quizás lo más importante para el mantenimiento del imperio fue el programa de reformas domésticas de Diocleciano. No fue un completo innovador en este ámbito, pues sus predecesores habían hecho algunos intentos tentativos en la misma dirección; el emperador Galieno había excluido a los senadores del ejército y había separado las carreras militar y civil. El Senado había sido privado progresivamente de sus privilegios. Sin embargo, Diocleciano sistematizó estas disposiciones de tal manera que todas sus reformas conducían a una especie de monarquía centralizada y absoluta que ponía a su disposición medios de acción eficaces. Así, Diocleciano designó a los cónsules; los senadores dejaron de colaborar en la elaboración de las leyes; los consejeros imperiales (consilia sacra) fueron distribuidos en oficinas especializadas, y sus funciones fueron estrictamente definidas, de modo que el poder de los prefectos pretorianos (guardaespaldas personales del emperador) quedó limitado; la especialización del trabajo administrativo creció; y el número de burócratas aumentó. Este fue el comienzo de la burocracia y la tecnocracia que acabaría invadiendo las sociedades modernas.
Esta organización hizo posible que la administración dependiera menos de los seres humanos individuales y más de la aplicación de los textos legales. De hecho, fue durante el reinado de Diocleciano cuando se reescribieron los códigos gregoriano y hermogeniano, de los que sólo quedan fragmentos. Pero los 1.200 rescriptos existentes muestran otro aspecto de la personalidad del emperador. Conservador, Diocleciano se preocupaba por la preservación de las antiguas virtudes: la obligación de los hijos de alimentar a sus padres en la vejez; de los padres de tratar a sus hijos con justicia; de los cónyuges de respetar las leyes del matrimonio; de los hijos de no atestiguar contra sus padres, ni de los esclavos contra sus amos; y de la propiedad privada, los derechos de los acreedores y las cláusulas contractuales que debían protegerse. Prohibió el uso de la tortura si se podía descubrir la verdad de otra manera y animó a los gobernadores a ser lo más autónomos posible.
El ejército también fue reorganizado y devuelto a la antigua disciplina. Las tropas sedentarias (tropas locales) fueron enviadas a las fronteras, y el ejército listo (principal ejército móvil) se convirtió en doméstico. La fuerza de las tropas se incrementó en una cuarta parte (no se multiplicó por cuatro como afirma Lactancio). También en este caso, las reformas de Diocleciano estaban impregnadas de un sentido de las realidades humanas; eximió a los soldados del servicio después de 20 años de servicio y, si limitó el precio de los productos básicos para reducir el coste de la vida, fue principalmente para facilitar la vida de las tropas. Si hay que creer a Lactancio, Diocleciano dividió las provincias «para hacerse temer más», pero en realidad fue para acercar a los gobernantes a sus administrados y, al fragmentar su poder, disminuir su fuerza territorial. Se comprometió a facilitar el desarrollo económico mediante la recuperación de la agricultura y un programa de construcción.
Tales políticas fueron costosas, al igual que las guerras y el legado de una situación financiera inestable. Las soluciones fiscales de Diocleciano aún se debaten; constituyen un problema muy difícil. Se instituyeron dos nuevos impuestos, el jugum y la capitatio, siendo el primero el impuesto sobre una unidad de tierra cultivable, y el segundo, un impuesto sobre los individuos. Los impuestos se recaudaban de forma proporcional, determinándose la cuantía de la contribución en función de la productividad y el tipo de cultivo. Por lo general, se trataba de una especie de impuesto socioeconómico basado en la vinculación entre el hombre y la tierra, ya sea en términos de propiedad o de productividad. Las liquidaciones se realizaban cada cinco años; posteriormente, el sistema se consolidó en un ciclo de 15 años denominado indictio. Este censo de adultos imponibles dio lugar a violentas críticas, pero tuvo la ventaja teórica de sustituir las exacciones arbitrarias de la época anterior. Ciertamente, el sistema financiero estaba sujeto a excesos; pero el propósito de Diocleciano era obtener fondos, y ni siquiera perdonó a Italia, que hasta entonces había estado libre de impuestos sobre la tierra.
Esta reforma fue acompañada de una reforma monetaria, que incluía el restablecimiento de una sólida acuñación de oro y plata de diseño fijo, la creación de una nueva moneda de bronce, la circulación de pequeñas monedas para facilitar el intercambio financiero diario, la descentralización de la acuñación y el aumento del número de cecas de 8 a 15.
Todas estas medidas tendían a alejar las crisis financieras. En el año 301 se promulgó el famoso Edictum de Maximis Pretiis, que fijaba los salarios y establecía los precios máximos para evitar la inflación, los beneficios abusivos y la explotación de los compradores. Se enumeraron unos 1.000 artículos, cuya violación se castigaba con la muerte; se impusieron severas penas a los mercaderes negros. Pero aun así, esta regulación de precios y salarios no era ejecutable, y el edicto fue revocado posteriormente.