Con una catedral gótica que data de hace más de 800 años, venerables cuevas de champán, un alegre estilo Art Déco y una vibrante zona peatonal, Reims es embriagadora. Además, gracias a la red de trenes de alta velocidad de Francia, está a sólo 45 minutos de París, lo que la convierte en una fácil excursión de un día.

Reims (pronunciado como «rance») tiene una historia turbulenta: Aquí es donde se coronaron los reyes franceses, donde el champán burbujeó por primera vez, donde la devastación de la Primera Guerra Mundial se encontró con una reconstrucción milagrosa, y donde los alemanes se rindieron oficialmente en 1945, poniendo fin a la Segunda Guerra Mundial en Europa. Los monumentos de la ciudad le ofrecen una visión informativa y entretenida de toda la historia.

Comience por la Catedral de Reims, un glorioso ejemplo de arquitectura gótica y una de las mayores iglesias de Europa. Construida bajo la dirección de cuatro arquitectos diferentes, la iglesia se empezó a construir hacia 1211 y se terminó en su mayor parte sólo 60 años después. Gracias a esta rapidez, destaca por su unidad y armonía. Como lugar de coronación real, es para Francia lo que la Abadía de Westminster es para Inglaterra.

Para vivir una experiencia memorable, únase a la multitud frente a la catedral para disfrutar de un espectáculo gratuito de luz y sonido de 25 minutos la mayoría de las noches de verano. Algunas de las maravillosas fachadas de las iglesias góticas de Europa fueron pintadas con audacia en los siglos XIII y XIV. En Reims, el espectáculo de luz y sonido me ayudó a imaginar el aspecto que podían tener para un campesino medieval. Sentarse directamente frente a la catedral o acomodarse más cómodamente en un café con una vista clara más allá de los árboles.

Cuando me maravillan las catedrales góticas, a menudo contemplo las vidas de las personas que construyeron estos enormes edificios en el siglo XIII. Una construcción de esta envergadura requería un esfuerzo comunitario: Se trataba de un esfuerzo de todos. La mayoría de los habitantes de la ciudad que participaron donaron su dinero o su trabajo sabiendo que probablemente nunca lo verían terminado – tal era su orgullo, fe y dedicación. Los maestros albañiles supervisaban, mientras que el ciudadano medio hacía gran parte del sudoroso trabajo. El trabajo era algo que incluso el campesino medieval más pobre podía donar generosamente.

Además del alimento espiritual, Reims ofrece una delicia más terrenal: el champán. Aunque muchas regiones vinícolas de Francia producen vinos espumosos, sólo la bebida burbujeante de esta región puede llamarse Champagne. Aunque los antiguos romanos plantaron aquí las primeras uvas, el champán no se «inventó» hasta finales del siglo XVII, y entonces fue en virtud de la necesidad: el clima y el suelo locales no producían vinos tranquilos competitivos.

Según la historia, en torno a 1700, después de mucho juguetear con la doble fermentación, fue en la cercana Hautvillers donde Dom Pérignon tropezó con la delicia burbujeante. Aquel feliz día, corrió por la abadía gritando: «Hermanos, venid rápido… ¡estoy bebiendo estrellas!». Hoy en día, el resultado es comúnmente considerado como el mejor vino espumoso del mundo.

Reims ofrece muchas oportunidades para visitar sus mundialmente famosas bodegas de Champagne. Todas cobran una cuota de entrada, la mayoría tienen varias visitas diarias en inglés y la mayoría requieren una reserva (sólo Taittinger permite visitas sin cita previa). ¿Cuál debería visitar? Martel ofrece la visita más personal y con mejor relación calidad-precio. Taittinger y Mumm tienen las bodegas más impresionantes (Mumm también está cerca del centro de la ciudad y ofrece una de las mejores visitas a las cuevas). Veuve Clicquot es popular entre los estadounidenses y se llena con semanas de antelación. (Cazanove es la más cercana a la estación de tren y la más barata, pero se obtiene lo que se paga). Vaya donde vaya, llévese un jersey, incluso en verano, ya que las cuevas son frescas y húmedas.

Si se encuentra paseando por la ciudad hasta una bodega de champán, no pierda de vista las biscuits roses, unas galletas ligeras de color rosa hechas con huevo y azúcar que se elaboran aquí desde 1756. Son el bocado favorito de los lugareños para acompañar una copa de champán; se supone que hay que mojarlas, pero a mí me gustan secas (muchos lugares que venden estas delicias ofrecen muestras gratuitas).

Los aliados seguramente celebraron con champán el 7 de mayo de 1945, después de que los alemanes firmaran el documento de rendición de todas las fuerzas alemanas. Los aficionados a la Segunda Guerra Mundial disfrutan visitando el Museo de la Rendición (Musée de la Reddition), el lugar donde ocurrió. La noticia se anunció al día siguiente, convirtiendo el 8 de mayo en el Día de la Victoria en Europa (V-E). El museo cuenta con una amplia colección de artefactos, pero lo más emocionante es la sala de guerra, donde Eisenhower dirigió las operaciones aliadas, y donde finalmente terminó la parte europea de la guerra.

Aunque la Segunda Guerra Mundial dejó la ciudad indemne, la Primera Guerra Mundial había devastado Reims. Era la ciudad más grande del Frente Occidental de Francia y fue golpeada: alrededor del 65% de Reims fue destruido por los bombardeos. Algunas partes del centro de la ciudad se reconstruyeron por completo en la década de 1920. Por eso la ciudad está ahora salpicada de rasgos estilizados -relieves geométricos, motivos en herrajes, esquinas redondeadas y una sencilla elegancia de hormigón- del Art Decó. Si parece ecléctica, es porque el alcalde de la época dijo que se construyera como se quisiera, simplemente se construyera.

Con toda esta historia empaquetada en un paisaje urbano vibrante, Reims se siente histórica y juvenil al mismo tiempo. Cada visita me recuerda lo divertido que es disfrutar de la cultura francesa moderna en una ciudad grande que no sea París.