El jainismo es una antigua religión originaria de la India cuyos seguidores intentan alcanzar la liberación definitiva escapando del ciclo continuo de la reencarnación. Creen que la forma de lograrlo es eliminar de sus almas el karma, el principio de causa y efecto que hace que las acciones conduzcan al sufrimiento. Sus prácticas incluyen el vegetarianismo estricto, la no violencia, no robar, no mentir, el no apego a las posesiones, la restricción sexual y el respeto a todos los animales y plantas por contener almas vivas.

El jainismo no tiene una sola persona a la que se pueda llamar fundador de la religión. En su lugar, los jainistas reconocen a grandes maestros llamados tirthankaras. El equivalente bíblico del término sería profetas. En lo que se considera la era actual, ha habido veinticuatro tirthankaras, y en las eras cósmicas anteriores a ésta ha habido muchos más. El primer tirthankara de esta era, Adinatha, también conocido como Rishabhanatha, supuestamente vivió hace millones de años. No se conoce la fecha exacta de nacimiento del vigésimo cuarto y más reciente tirthankara, Mahavira. Algunos estudiosos la estiman en torno al 540 a.C., mientras que otros dicen que fue en el 599 a.C.

Se suele atribuir a Mahavira como el fundador del jainismo en su forma actual. Sin embargo, sería más correcto decir que Mahavira fue un reformador que popularizó la antigua práctica del jainismo y la hizo aplicable a la época en que vivió. Según la tradición, después de alcanzar la iluminación, Mahavira se convirtió en maestro y estableció una comunidad de decenas de miles de monjes y monjas, y en los siglos siguientes, el jainismo se extendió por toda la India occidental y central.