Empieza como un olor. El inconfundible olor a aislamiento quemado. Poco después, una brizna de humo sale de debajo del salpicadero. Luego viene el inconfundible estallido de un fusible. En ese momento tu radio se apaga.

O quizás son los limpiaparabrisas los que se paran… o el propio motor. No hay duda, tienes un cortocircuito.

¿Ahora qué?

Puede ser que la fuente del cortocircuito sea obvia, como ese cableado que cuelga bajo el tablero. Por otra parte, es posible que tenga que hacer un poco de solución de problemas graves para encontrar la fuente del problema. Un cortocircuito se produce cuando un conductor con corriente entra en contacto con el chasis o la carrocería del coche o con otro cable. Los cortocircuitos a tierra suelen tener una resistencia lo suficientemente baja como para extraer suficiente corriente para fundir el fusible. Si el cortocircuito es a otro circuito, puede ver cosas como que la luz del habitáculo se enciende cuando se tocan los intermitentes. Puede descubrir un mazo de cables o un conector multipolar fundido, causado por el calor liberado por un cortocircuito o una conexión de alta resistencia. Además, no todos los problemas de cableado son cortocircuitos: Las conexiones abiertas e intermitentes también pueden complicarle la vida.

Lo básico que no se debe hacer

Nunca utilice cable sólido. El cable sólido es para uso doméstico estacionario; la vibración de su coche o camión acabará por romperlo. Utilice cable trenzado de grado automotriz, no piezas rescatadas de un viejo cable de extensión. Necesitarás encontrar un cable de grado automotriz del mismo calibre que el cableado que estás reemplazando. Trate de seguir los códigos de color del mazo de cables de fábrica si es posible, porque en dos o cinco años es muy posible que tenga que volver a realizar la reparación, y no hay nada más desalentador que solucionar un conjunto de media docena o más de cables que son todos del mismo color. Al menos, utilice etiquetas que identifiquen el circuito y el color original del cable.

Nunca utilice tuercas para cables. También están pensadas para el cableado fijo y se desenroscan solas, normalmente a altas horas de la noche en un tramo de carretera en mal estado y lejos de la cobertura de los teléfonos móviles.

Nunca utilice cinta aislante para hacer un empalme en el cableado de un automóvil. El calor y la humedad extremos degradan el adhesivo y la cinta se desenrolla.

(1) Pele los cables de aproximadamente 1/2 pulgada de aislamiento. Deslice el tubo retráctil de PVC sobre un cable. Enrolle las dos secciones de cable desnudo una alrededor de la otra. (2) Caliente la unión con un soldador o un lápiz desde abajo. Aplique la soldadura en la parte superior hasta que la soldadura fundida penetre en la unión. Deje que se enfríe para evitar una unión de soldadura «fría». (3) Caliente el tubo termorretráctil para que se contraiga alrededor del cable. (4) Utilice más tubo termorretráctil para unir varias conexiones.

SOLDANDO

La forma más segura y duradera de empalmar dos cables es soldándolos. Punto. Utilice únicamente soldadura de núcleo de colofonia 60-40 destinada al cableado eléctrico. También necesitarás un tubo retráctil de PVC. Si no es un experto en soldadura, practique con una docena de empalmes antes de intentar hacerlo bajo el salpicadero con la soldadura caliente goteando en su mejilla.

(1) El nuevo conector de pala debe deslizarse sobre el cable pelado lo suficiente como para cubrir el cable desnudo. No se debe engarzar sobre el aislamiento. (2) La herramienta de engaste se utiliza para aplastar el conector sobre el cable desnudo. Esta crimpadora de grado profesional tiene un mecanismo de sobrecentrado que no se engarza ni por debajo ni por encima. (3) El producto terminado es sólido mecánica y eléctricamente.

¿No tiene una pistola de calor y el secador de pelo de su esposa está fuera de los límites? Yo me he conformado con un mechero. Tenga cuidado de no dejar una mancha de carbón conductor sobre el tubo e intente no incendiar el salpicadero o el compartimento del motor.

HACIENDO CONEXIONES

La mayoría de los mazos de cables de su coche o camión terminan en el conector de pala estándar. Usted puede recoger una herramienta de engaste casi en cualquier lugar en un kit con una selección de conectores de pala, redondo y de estilo bala por menos de 10 dólares. La mayoría de los cables de automoción utilizan cables de 12 ó 14 hilos y, por lo general, el conector correspondiente tiene un aislante azul. Los cables más grandes utilizan un conector con un aislante amarillo y se pueden identificar por la mayor anchura del terminal de pala. Utilice el sentido común. Si tienes que recortar algunos hilos del cable para que entre en el casquillo del conector, debería encenderse una luz en tu cabeza diciendo que hay algo mal. Sólo tienes que pelar el cable, introducirlo en el cañón del conector y engarzarlo. Asegúrate de que el mango de la crimpadora llegue al fondo cuando aprietes, lo que debería garantizar que el engarce sea sólido. Si haces este tipo de cosas más que de vez en cuando, te conviene comprar la herramienta profesional que mostramos en la foto de la página 120. Tiene un mecanismo de palanca compuesta sobre el centro que garantiza un apriete correcto. Cuesta unos 50 dólares.

(1) Inserte la herramienta para terminales en el bloque de conectores lo suficiente para presionar la lengüeta de bloqueo. Mueva la herramienta en un círculo ligeramente mientras (2) tira del cable suavemente para quitar el pasador del conector del bloque. Tener tres manos ayuda. (3) La herramienta de engarce tiene un yunque pequeño para engarzar el cable directamente en la clavija metálica del conector. Una vez hecho esto, utilice el yunque más grande para engarzar el alivio de tensión sobre la parte aislada del cable. (4, 5) El último engarce deja la clavija del conector lista para volver a instalarla en el bloque de plástico. Sólo tiene que empujarla de nuevo en el bloque hasta que las espigas se asienten con un clic.

Dividir y engarzar los cables es fácil. Pero ¿qué pasa con ese conector multiconductor que se fundió, o el conector Weatherpak bajo el capó que lleva los datos de algún sensor de inyección de combustible? A diferencia del cableado que hace funcionar los faros, estas conexiones llevan información a nivel de milivoltios con poca corriente. Cualquier resistencia hará que el ordenador de gestión del motor no esté contento. Estos conectores están sellados hasta cierto punto. El uso imprudente de lavadoras a presión puede hacer que el agua traspase los sellos, provocando la corrosión. Tendrá que presionar una pestaña para desconectar este tipo de conector. Si el bloque de plástico está dañado pero las clavijas están bien, puedes sustituir el bloque. Si el bloque está bien pero los conectores están corroídos o los cables se han soltado de las clavijas del conector, puede sustituir sólo las clavijas.

Para retirar las clavijas del bloque, tendrá que presionar una pequeña lengüeta de bloqueo. Hay herramientas baratas disponibles para hacer esto. Los pasadores cuadrados utilizan una sonda pequeña y plana, mientras que los redondos utilizan una sonda hueca y redonda. Inserte la sonda y muévala un poco para que el pasador salga fácilmente del bloque. Esta maniobra puede requerir tres manos: tirar del cable, mover la sonda y sujetar el bloque simultáneamente. No tires con demasiada fuerza; si el pasador no sale con facilidad, vuelve a mover la sonda. ¿No tiene una herramienta especial? Puedes utilizar un pequeño destornillador o incluso un clip, pero corres el riesgo de dañar la espiga. El engarce de un nuevo pasador se hace con una herramienta especial, y no es barata. Nosotros pagamos cerca de cien dólares por la que se muestra arriba, incluyendo un juego bastante completo de pasadores de repuesto. (No, el juego de crimpadoras de alambre de 2,95 dólares que compraste en Wal-Mart no servirá.) Hay que hacer dos crimpados, uno en el propio cable trenzado y un segundo sobre el aislamiento. Este engarce es difícil de realizar incluso con la herramienta adecuada. Te recomiendo que practiques con un trozo de papel. No olvide instalar el sello de goma en los conectores Weatherpak antes de engarzar.

(1) Llevamos algunos de estos conectores eléctricos Posi-Lock para reparaciones rápidas y conexiones temporales de remolques. Pele el cable, luego insértelo a través del collar y apriételo. posi-lock.com