La casa vacía de dos pisos en South 6th Avenue en Maywood llamó la atención de Latisha Smith. La casa unifamiliar gris cuenta con un gran patio trasero y una puerta de garaje. Y la propiedad se encuentra cerca de la escuela del barrio.
Smith «realmente, realmente» quería esa casa.
«Estaba emocionada», dijo Smith. «Mis hijos querían su propio patio».
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Y durante un mes la llamaron «hogar». Smith y su familia se mudaron este verano y encendieron los servicios públicos. Dijo que se gastó unos 1.200 dólares en una reforma de fontanería.
Pero Smith no era dueña de la casa. Tampoco la alquilaba. Ella estaba en cuclillas. Y una vez que el pueblo se enteró de ello, la policía dijo que pidió a Smith y a su familia que abandonaran la casa porque estaban invadiendo el terreno.
«Amo esa casa y simplemente vinieron y me la arrebataron», dijo Smith.
La okupación se considera generalmente ilegal en Illinois. Según la ley estatal, el período requerido para una reclamación de posesión adversa es de 20 años.
Sin embargo, Smith dijo que ella es la víctima. Y el Departamento de Policía de Maywood ahora está de acuerdo.
Smith dijo que había asistido a un seminario de vivienda meses antes organizado por James Gardner, propietario de Mastermind Realty. Más tarde se inscribió en un supuesto programa de okupas y recibió una tarjeta de socio de aspecto oficial.
«Porque parecía legítimo. Parecía real», dijo Smith.
Según el acuerdo de afiliación, los miembros pagarían una cuota inicial de 350 dólares, junto con una cuota mensual de 200 dólares. A cambio, los miembros recibirían una lista de oportunidades de vivienda ubicadas dentro de la zona, consejos para ahorrar dinero y reparar el crédito, y acceso a seminarios gratuitos sobre cómo vivir teóricamente sin alquiler.
Gardner, un agente inmobiliario de Maywood desde hace mucho tiempo que dijo que una vez consideró una candidatura a la alcaldía, dijo a NBC 5 Investigates que su objetivo es ayudar a la comunidad y a las familias.
«No queremos ver a la gente en las calles sin un lugar donde quedarse, así que lo que hacemos es proporcionar una oportunidad», dijo Gardner.
Smith dijo que recibió una lista de propiedades vacantes y eligió la casa en South 6th Avenue. Ella dijo que había estado vacante durante más de un año.
«Yo estaba como, era cualquier casa que puedo elegir, puedo conseguirlo», recordó Smith.
Gardner no quiso comentar sobre los detalles del programa o cómo los miembros obtuvieron acceso a las propiedades. Smith afirmó que contrató a un cerrajero.
No se sabe aún cuántos clientes se inscribieron en el programa de Gardner. Sin embargo, el gerente interino del pueblo de Maywood dijo que el pueblo ha estado en contacto con al menos tres miembros del programa a los que se les pidió que abandonaran las propiedades.
La policía de Maywood está investigando varias denuncias contra Gardner. En un caso, Gardner fue acusado de prácticas engañosas. Según el informe policial, la empresa de Gardner cobró un alquiler de 700 dólares por una propiedad vacía de la que la empresa no era propietaria.
En otro informe policial, una víctima relató que recibió información de Gardner de que el Departamento de Policía de Maywood y el Pueblo de Maywood le habían concedido permiso para permitirle mudarse a una propiedad vacía.
El pueblo dijo que se deberían haber realizado inspecciones en las propiedades y que el programa planteaba un problema de seguridad pública.
Gardner se negó a comentar las denuncias presentadas contra él. Pero dijo que informó a los miembros del programa que no eran dueños de las propiedades y que tarde o temprano los legítimos propietarios volverían.
Gardner debe volver a los tribunales por el cargo de prácticas engañosas el próximo mes. Dijo que estaba sorprendido y decepcionado por la reacción.
«Estoy tratando de hacer un servicio a la gente y a nuestra comunidad en la que vivo, en la que hago negocios», dijo Gardner. «Pero es algo con lo que tengo que lidiar», dijo Gardner.
El Departamento de Policía de Maywood reconoció la motivación de los ocupantes ilegales.
«En algunos casos, la gente está desesperada por una vivienda y si pueden encontrar un lugar donde puedan poner su cabeza durante un par de días o meses, eso es lo que harán», dijo el detective de la policía de Maywood Lawrence Connors.
La policía dijo que en algunos casos están tratando de ayudar a los ocupantes ilegales indicándoles las agencias de servicios sociales.
Smith está confiando en los miembros de la familia para la vivienda en el ínterin. Y dijo que no renuncia a su sueño de tener su propia casa algún día.